翌日、洗顔を済ませようと1階に降りた。

　我ながらよく眠れたものだとまだハッキリしない頭で考えた。

　そして、父はいつの間にかソファーでいびきをかいて寝ていた。

　いつの間に帰宅していたのだろう。

　知る由もない。

　知りたくもない。

　無視を決め込む。

　自分の父親に声も掛けないまま、冷たい水で洗顔を終える。

　まだ腫れぼったい目元を隠すように、無理やりアイメイクを施す。

　化粧が上手くのらなかったのを誤魔化すため、いつもは黒縁だが、赤いフレームの眼鏡をかける。

　制服のブレザーを手に持つとローファーのかかとを踏んだまま、走って最寄り駅に向かった。

　時刻は朝7時30分を回ったところだ｡

　電車に乗ると、通勤ラッシュですし詰めの車内に無理やり乗り込んだ。

　こうして、四方八方からの人の圧力に耐えるほうが、まだいい。

　二日酔いの父と話しながら朝食を胃に流し込むよりはマシだ。

　学校の門をくぐり、昇降口で上靴を履き、教室のドアを開けた。

　登校時間より1時間早いために当然ながら人はまだいない。

　スカートが乱れるのなんて気にもせずに、ドカっと椅子に座ってコンビニで買ったパンにかじりつきながら、ぼんやり外を眺めた｡

　1人は楽だ。

　誰にも干渉されずに済む。

　だけど、昨日、仲良く話した子のことが頭に浮かんだ。 いっそのこと、彼らに洗いざらい喋ってしまいたいとさえ思った。

　……母が亡くなったこと、今は父子家庭となっていること。

　医者か看護師を目指していること。 話してしまえば、抱え込む必要もなくなる。

　でも昨日仲良くなったばかりの人に、いきなり重い話をされるのは、荷が重いだろうか。

　そんなことを考えていると、パンを食べたことでようやく動き出した脳が、フリーズしたらしい。

　私も、考えることに疲れてきて、組んだ腕を枕のようにして机に突っ伏した。

「あれ､理名ちゃんじゃん。 早くね？」

　突っ伏してから、3秒も経っていない。

　聞き覚えのある、低い落ち着いた声がした。

　教室のドアを開ける音など、全く聞こえなかった。

　まさか、ずっと、そこにいたの？

　ゆっくり首を右にひねって、声のした方に目線をやった。

「よっ」とでも言いたげに、爽やかに片手をあげている麗眞くんがいた。

「おはよ」

　彼に悟られないよう、俯いて挨拶を返した。

　それなのに、 彼は初めて会った日と同じように私の顔を覗き込んだ。

「ね､理名ちゃん。

　なんかあった？

　目が腫れてる」

「大丈夫。

　なにも、ないから……」

　ここにいるのは友達だ。

　親ではない。

　それなのに、何でこんなに意地を張っているんだろう、私は。

　意地を張る必要なんてないはずなのに。

　自分の意地っ張り度合いには、呆れてものも言えない。

　それにしても、麗眞くんはなんで、大丈夫じゃないことが分かるのだろう。

　特殊能力でも持っているのか。

　いや、医学的に、そんな能力は存在しない。

　きっと、麗眞くんの勘なのだろう。

　人の第6感は時にとても鋭いというのを昔、母の部屋だったか、学校の保健室にあった本で読んだことをおぼろげながら記憶している。

「ほんとに？

　そう言う人に限って､大丈夫じゃないんだよ」

　困ったように眉を下げて、所在なさげに頭を搔く彼。

　耐えかねたのか耳元で囁くような声で、確かにこう言った。

「……理名。

　泣いてる顔、俺見ないから。

　泣いていいよ？」

　その声が、ひどく近かった。

　一歩分、距離が詰まったのが分かった。

　椅子の脚が、きい、と小さく鳴る。

　反射的に身を引こうとして、肩に力を入れた。

　――なのに、動けなかった。

　グレープフルーツと、シトラスの香りが交互に私の嗅覚を刺激する。

　胸の奥が、何かに触れられたみたいに、音を立てて崩れた。

　気づいたときには、私は麗眞くんの腕の中にいた。

　誰もいない教室で、声を押し殺して泣いていた。

　人前で泣くのは、何年ぶりだろうか。

　昔から転んでも泣かない子だった私は、“我慢強い子ね”なんて母に褒められた、遠い昔を思い出していた｡

　いつの間にか、嗚咽を漏らしながら泣いている自分がいた。

　こんなに泣いたのは、幼少期、公園で両親とはぐれたときに泣いたこと。

　それに、母との、最後のお別れの時くらいだったと記憶している。

　麗眞くんは終始、私が落ち着くまで、私の頭を撫でてくれていた。

　ずっと私の頭を撫で続けて、腕も疲労を感じているはずなのに、疲れた様子は見せていない。

　そのときだった。

　教室の外で、一瞬止まった足音が、すぐにまた遠ざかっていった｡

　どれくらいの間、彼の優しさと心地よい体温に甘えていただろうか。

　私の心臓は、早く脈打ちすぎて死ぬのではないかと本気で思った。

　男の人の腕の中にいるなんて。

　10数年生きてきて初めてのことだった。

　男の人なんて、父親しか知らない。

　こんなふうに抱き締められたことなんて、私の記憶する限り幼少の頃だ。

　しかも、数で言うと片手の指で数えられるくらいしかない。

　こんな時、どういうリアクションを取ればいいのか必死に考える。

　考えても分からない。 脳内回路がショートしそうだった。

　ふいにそれを断ち切るように、教室のドアが開いた。

　昨日会ったばかりの女の子、椎菜ちゃんが大きな目を限界まで見開きながら呆然と立ちつくしていた。

　綺麗な茶色がかった髪は、耳の下で2つに結ばれている。

　慌てて身体を離したけれど、もう遅かった。

　私たちが声を掛ける隙も暇なんてあるはずもなかった。

　麗眞くんがなにか言おうと口を開いたが、彼女はくるりと踵を返した。

　パタパタと上履きの音を響かせながら､廊下を走り去っていく｡

　こんな時にどうすればいいかなんて、私の脳内に答えがあるはずもない。

「なんか、ごめん」

　それしか言えなかった。

　昨日の様子から推察するに、２人は付き合っているのだろうか。

　そうではないにしても、恋人にほど近い友達なのだろうか。

　どちらにしても、私がほぼ本能的に彼に甘えたことにより、２人の関係を壊してしまったことには間違いなかった。

「気にするなって。

　いつものことだから。

　昔から、そうなんだ。

　ふてくされると拗ねてどっか行くんだよ｡

　そのうち戻ってくるから」

　麗眞くんは気にしていない風にそう言った。

｢いつものことだから｣

｢昔からなんだ｣

　そういう言葉が自然に口から出る関係性。

　羨ましいと、素直にそう思った。

　本当かどうかなんて分からない。

　HRはもう終わっている。

　それでも、椎菜ちゃんの席は空いたままだ。

「体調が悪いみたいで、保健室に行ってます」

　担任にはそう伝えた。

　HRの後に自己紹介が行われたが、全部耳を通り過ぎていた。

　自分の番が来ても、名前と出身中学校しか言っていない。

　今、ここにいない彼女だったら、どうやって自己紹介するだろう。

　コツを教えて欲しいくらいだ。

　……それにしても彼女は、今どこにいるんだろう。

　連絡先も知らない。

　今どこにいるのか、確かめる手段がない。

　胸の奥が、じわじわと冷えていく。

　もし、ただ拗ねてどこかに行っただけならいい。

　でも、もし違ったら。

　事故に遭っていたら。

　誰にも気づかれない場所で、動けなくなっていたら。

　春は、変な人が増える。

　医療系の本で読んだ、現実的な事例が脳裏をよぎる。

　高校生とは思えないくらい、胸の豊かな彼女。

　性犯罪に巻き込まれる可能性も、無きにしも非ずだ。

　気が気ではなかった。

　昼休みになっても、椎菜ちゃんは戻っては来なかった。

　そろそろ、人間の体内時計がエネルギーを欲する頃であるのに、彼女は大丈夫なのだろうか。

　確か､お昼の後には、宿泊オリエンテーションの班決めをする予定になっている｡

　1度に大勢の人と接するのには、私たちが思っているより多くのエネルギーを消費する。

　精神的にはもちろん、肉体的にもだ。

「まったく。

　どこにいるんだよ……椎菜」

　すぐに戻って来るだろうと踏んでいた麗眞くんも、呆れ始めている。

「私、外探してくる。

　麗眞くんは、校舎内探して？

　入れ違いで屋上とかに来るかも。

　昼休みのみ開放してるから」

　自然に彼の名前を口に出している自分に内心驚いた。 今はびっくりしている場合ではない。

「了解｡

　俺も､今それを言おうと思ってたとこ。

　じゃ､また後で」

　あ､そうだ､と言い置いて、私の方に目線を向けた麗眞くん。

　その目は、何かを訴えていた。

「持ってる？」

　それで､彼が何を聞きたいのか分かった｡

　どちらかが先に、椎菜ちゃんを見つけた時の連絡手段だ。

　取り急ぎ電話番号だけ教えて、私は椎菜ちゃんを探すべく校舎の外に出た。

　食堂はやはり混む。

　そのせいか、昼休みは外でお弁当を食べたり、学校近くのコンビニまで行く人もいる｡

　そんな人に混じって、外にいる可能性も、大いにあるからだ。

「……行こう」

　口に出した途端、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　立ち止まって考えている時間は、もう終わりだ。

　私が探して、会って、謝らなければ。

　気合を入れ直して､学校近くのコンビニに行く体で、何気なくを装って歩いてみる。

　学校の斜向かいの公園で、足が止まった。

　茶色いベンチ。

　三つ編みで作ったツインテール。

　——間違えるはずがなかった。

　タオルで必死に目頭を抑えている辺り、泣いたのだろう。

　ハンカチの隙間から、メイクは崩れているものの、綺麗な二重の目がちら、と覗いて､私の目線と合った。

　口をぽかんと開いて、私の方を見た。

　……目線が合ったなら、ちょうどいい。

　走るのに邪魔な赤い縁の眼鏡を外す。

　信号が変わったタイミングで､その公園にダッシュした。

「理名、ちゃん……？」

　私から目線を逸らして言う椎菜ちゃん。

　彼女の方も、少なからず罪悪感を感じているらしい。

「麗眞くんが一番、心配してたよ？」

「知ってる。

　なんか、戻りたくなかったの｡

　理名ちゃんと麗眞には何もないって、分かってるけど、。

　やっぱり心苦しかったから」

「ほんとに、なんにもないよ？

　最初は麗眞くんのこと、苦手だったし。

　同年代の私に、ものを言う口調が、上から目線でムカついた」

　素直に白状することにした。

「え？

　そうなの？

　まぁ、確かに、上から目線って捉えられちゃうかもね。

　家ではそうだから。

　ま､お坊ちゃまだからしょうがないんだけど」

　ん？

　今、なんだか聞きなれない単語が聞こえた気がして、目を数度ぱちくりさせた。

「え？

　えええ？

　そうなの？

　麗眞くんが？」

「うん、そうだよ。

　麗眞くんのお父さん、宝月グループの当主だもん」

　宝月グループ？

　正直言って、全く聞いたことのない名前だ。

　庶民とは縁遠い。

　私は医学書と学校の教科書を読み漁るのが好きで、流行りの音楽やらゲーム、遊びには全く興味がない。

　一言で言えば年頃っぽくない子だった。

　それでも日常生活に何ら支障はなかった。

　政治、経済、芸能ニュース。

　疎いものは沢山ある。

　もう高校生なのだから、政治、経済くらいには多少は明るくないといけないのだろうが、そんな自信はろくすっぽない。

「ありとあらゆる業種の企業を傘下にしてるの。

　私たちがいるこの学校も、8割は宝月グループの出資があったから出来たみたい」

　ポカン、と口を開けるしかなかった。