体育の授業――

　場所は、学校のグラウンド。

　ジャージに着替えた一年一組の生徒が、大きな楕円を描いた白線の前に集う。

「今日はグラウンドを五周回ったら終了です。簡単な体力測定なので、無理せず、自分のペースで走りましょう」

　体育教師の号令とともに、生徒たちは一斉に走り出す。

　グラウンド一周は、およそ三百メートル。

　五周すれば、一・五キロになる計算だ。

　ジェーン・グレイ――灰島（はいじま）ナデシコも、クラスメイトと一緒に勢いよく駆け出した。

　が、しかし――

　スタートして一周もしないうちにその足は明らかに減速し、みんなとの距離がみるみる離されていく。

「……はぁ……はぁ……」

　やや内股で上品さはかろうじて保っているが、それは走っている、というより、歩いていると言った方が正しい。

　呼吸は荒く、顔色も悪い。

（ホワィ……なぜ人は走らねばなりませんの……？）

　哲学的な問いが、頭の中を駆け巡る。

　前世のジェーンは、ほとんど運動らしい運動をしたことがない。

　庭園の散歩ですら、わざわざ馬車を引かせていたくらいである。

　とはいえ、それは前世での話。今の彼女の体は、灰島（はいじま）ナデシコという、令和女子高生のものだ。

（この苦しみは、ナデシコさんの不摂生のせいであり、ワタクシのせいではありませんわ……）

　そんな言い訳を考えているうちに――

「ナデシコ、ガンバっ！」

　背後から、元気な声。

　気づいたときには、覚子（さとこ）が先頭で颯爽（さっそう）と横を走り抜けていった。

　――周回遅れである。

「……」

　ジェーンは、絶望のあまり立ち止まりそうになる。

（ジーザス……。ワタクシ、まだ一周も走り終えてないのに……もう周回遅れですって……？）

　その後も次々と追い抜かれていき、

「おっせーなぁ」

　今度も、聞き覚えのある声。

　振り向くと、ギャル女と、その取り巻き二人が並んで走ってきていた。

「今日中にゴールできんのかよ？」

　けらけらと笑いながら、あっさり追い抜いていく。

　ジェーンは、歯を食いしばり、

「……屈辱、ですわ……」

　青息吐息で、そう漏らすのが精一杯だった。

　　　＊

　体育の授業が終わり、休み時間。

　拷問のような仕打ちを受けたジェーンは、廊下をとぼとぼと歩いていた。

「足が……棒のようですわ……」

　そのとき、前方に見覚えのある背中を見つける。

「あら……先生」

　担任の那波（なわ）侑（たすく）だった。

（そうだわ）

　用を思い出し、そちらに歩み寄る。

「那波（なわ）先生」

　呼び止められ、振り返る。

「あ、灰島（はいじま）さん。あの後、八塚見（やつかみ）さんたちと、何かありましたか？」

　ジェーンが話すよりも先に、那波（なわ）がどこか気遣わしげな表情で訊（たず）ねる。

（八塚見（やつかみ）……？）

　それが、あのギャル女のことであると分かると、さっきの体育の時間、からかわれた光景が一瞬よぎる。

　それでも、あえてジェーンは首を横に振った。

「いいえ。何もありませんわ」

「……そうですか」

　那波（なわ）は、ほっと胸をなで下ろした。

「それで……先生に、ひとつお聞きしたいことがあるのですけれど」

「はい、何でしょう？」

　ジェーンは、ためらいがちに言葉を選んでから言った。

「先生は、歴史の先生ですのよね？」

「ええ、そうですよ」

「では……ジェーン・グレイのことは、ご存知なのでしょうか？」

　那波（なわ）は、少し驚いた顔をしてから、うなずいた。

「ええ。たしか”九日間の女王（ナインデイクイーン）”と呼ばれたイギリスの人ですよね。それがどうかしましたか？」

「……彼女について、どう思われます？」

　真剣な眼差し。

　那波（なわ）は、少し考え込み――

「一般的には、政争の道具として利用された、悲劇のヒロイン……として認識されていると思います」

「そうではなくて」

　ジェーンは、きっぱりと言った。

「先生個人の見解を、お聞きしたいのですわ」

　彼女がなぜそのようなことを聞くのか、その真意が分からず困惑する那波（なわ）は、しばらく黙り込む。

　やがて、慎重に口を開いた。

「……そうですね。確かに、彼女は悲劇のヒロインかもしれません」

　一拍置き、

「ですが、もし彼女に過失があるとしたら――それは”無知”かもしれません」

「……無知？」

　ジェーンは、首をかしげる。

「もし彼女が、国の状況や、世界の実情を知っていたなら――。もし、自分が置かれている立場を、正確に理解していたなら――」

　那波（なわ）は、静かに続けた。

「あのような無謀な賭けに出ることも、なかったのかもしれません」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

（……無知）

　思い当たる節しかなかった。

　世界を知らず。

　自分が特別だと信じ。

　承認欲求を満たしたいがために、権力者の甘言に乗り。

　結果、誰にも受け入れられず、破滅した。

　ジェーンは、自身の指先が震えていることにも気づいていなかった。

「……無知は、罪でしょうか？」

　すぐにでも消えてしまいそうな、か細い声で問う。

　那波（なわ）は、即答した。

「無知そのものは、罪ではありません」

　きっぱりと。

「知らないこと、分からないことに対して『知らない』、『分からない』、と答えるのは、何も悪いことではありません」

　しかし、と続ける。

「知りもせず、知った風な顔をしていい加減なことを宣（のたま）い、その結果もたらされる負の連鎖に対し、何の責任も負わない輩（やから）」

　その目は、真剣そのものだった。

「無知が悪いのではなく、無知であることから目を背け、自らの無知と向き合おうともしない。それこそが、罪なのです」

　ジェーンは、ハッと頭を上げ、そして深く息を吐いた。

　そして、深々と頭を下げる。

「……ありがとうございます、ですわ」

　顔を上げ、

「ハッキリと言ってくださって、スッキリしましたわ」

「はぁ……」

　結局よく分からないまま、那波（なわ）は照れたように視線を逸らす。

「……やはり、聖職者はご立派ですわね」

　ジェーンの見る目が変わり、そう言った瞬間だった。

「いえいえいえいえ！　とんでもないですよ！！」

　那波（なわ）は、ぶんぶんと首を振り出した。

「教職員なんて地獄ですよ？　上からも下からもプレッシャーを掛けられる、中間管理職の辛み！　時間外労働も休日出勤も日常茶飯事なのに、給料は薄給っ！」

　天を仰ぎ、腕を突き上げ、まるでひとり芝居のように声を上げる。

「ちょっとでも生徒に厳しくすれば、パワハラ！　生徒が問題が起こせば、こちらの責任問題！　モンスターペアレンツの襲来！　日和見主義の教〇委員会！」

　その独演はやがて最高潮（クライマックス）に達し、

「教師が聖職者だなんて、ただのファンタジー！　これは、もはや下僕っ！　マゾヒストの極みですよっっっ！！」

　廊下に、哀れな公畜による魂の叫びが、虚しくこだまする。

　ジェーンは冷眼を向け、

（イッツホープレス。……やっぱりこの方、根っからのダメ人間ですわ）

　ほんの少しだけ見直した気持ちは、あっという間に霧散したのだった。

　処刑エンド令嬢（レディ）・灰島（はいじま）ナデシコ――

　走っても、学んでも、人生は思いどおりにはいかない、と感じた瞬間であった。