連れて行かれた先は、校舎の屋上だった。

　昼休みのざわめきが、重い鉄扉一枚で遮断される。

　吹き抜ける風が、コンクリートの匂いを運んできた。

「……で？」

　ジェーン・グレイ――灰島（はいじま）ナデシコは、振り返って小さく首をかしげる。

　目の前には、例のギャル風の女子生徒。

　その背後に、取り巻きが二人。

「アンタさ――目立ちすぎなんだよ」

　低く、苛立ちを含んだ声。

「令嬢（レディ）だのなんだの、調子乗ってんじゃない？」

　視線は、値踏みするようにジェーンをなぞる。

「……なるほど」

　ジェーンは、ふうと小さく息を吐いた。

「それで？」

「それで、じゃねえよ」

　ギャル女が一歩踏み出す。

「アンタみたいなのがいるとさ、目障りなんだよ。空気、読めないし」

　屋上の空気が、ひりつく。

　だが――

　ジェーンは、怯まなかった。

　むしろ、静かに背筋を伸ばし、顎を上げる。

「……他者をどうこうしよう、などと考えているヒマがおありでしたら」

　澄んだ声が、屋上に響く。

「その時間を、ご自身を高めることに費やした方が、よほど有意義だと思いますわよ？」

　ギャル女が、目を見開く。

「……は？」

「きっと、他者を気にしているヒマなど、なくなるはずですもの」

　きっぱりと。

　一切の迷いなく。

　――次の瞬間。

「ふざけんなっ！」

　怒号とともに、胸倉を掴まれる。

　制服がきしみ、顔が、ぐっと近づく。

「アンタ、ナメてんの？」

　だがジェーンは、顔色ひとつ変えない。

「事実を申し上げただけですわ」

「――っ！」

　拳が、さらに強く握られた、その時。

「何をしているんですか！」

　甲高い声が、屋上に割り込んだ。

　ギャル女が振り向く。

　そこに立っていたのは、担任の那波（なわ）だった。

　その後ろには、息を切らした覚子（さとこ）の姿もある。

「そ、それ以上は看過できなくなりますよ！」

　精一杯虚勢を張っているが、那波（なわ）のその声は緊張に震えている。

「……チッ」

　ギャル女は舌打ちし、掴んでいた手を乱暴に放した。

　ジェーンを一瞥（いちべつ）し、ギャル女たちは踵（きびす）を返す。

　そして帰りしな、覚子（さとこ）を睨みつけ、そのまま屋上を後にする。

　扉の先で階段を降りていく足音が、やけに大きく響いた。

　しばしの沈黙。

　覚子（さとこ）が、肩をすくめる。

「あたしも目、付けられちゃったかな～」

　軽い調子で言うが、どこか不安のようなものも滲（にじ）ませる。

「……ワタクシのことは、放っておいてくださっても大丈夫でしたのに」

　ジェーンが、ぽつりと言う。

「でもさ」

　覚子（さとこ）は、一瞬だけ真顔になり――

　それから、はにかんで笑った。

「それをしたら、自分で自分のこと、許せなくなりそうだったから」

　何でもないことのように。

　でも、真っ直ぐな声で言った。

　ジェーンは、言葉を失った。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……賢くない生き方ですわね」

　そう言って、ぷいっと後ろを向く。

　そして、

「……ありがとう、ですわ」

　風にかき消されてしまいそうな、か細い声でポツリと呟いた。

「なにそれ」

　覚子（さとこ）が、くすっと笑う。

「ナデシコ、カワイイとこあんじゃん」

「ザッツロング！　ワタクシは、元からカワイイですわよっ！」

　不服そうに頬を膨らませるジェーン。

　その様子を、少し離れたところで見ていた那波（なわ）は、空を見上げ、ふうっ、と息を吐いた。

「面倒ごとは、ご免こうむりたいところなのですが」

　小さく、独り言をもらす。

「……お友達ができたみたいだから、まあ、良しとしますか」

　青空は、どこまでも高く澄んでいた。

　処刑エンド令嬢（レディ）・灰島（はいじま）ナデシコ――

　初めてできた友達に感激し、ツンデレっぷりを発揮した瞬間だった。