昼休み――

　教室は一気に賑やかになり、あちこちで机が寄せられる。

　友人同士の輪。

　笑い声。

　楽しげな空気。

　その中心から、ジェーン・グレイ――灰島（はいじま）ナデシコの席は、微妙に外れていた。

　半月も経てば、自然とグループが形成される。

　完全に乗り遅れた形だが、彼女の場合はそれだけじゃない。

　朝の傲岸不遜（ごうがんふそん）な自己紹介――

　日本史の授業での奇行――

　距離を取られるのも無理はない。

　ジェーンは小さくため息を吐き、バッグの中から弁当箱を取り出した。

　その時。

「ねえねえ、灰島（はいじま）さん」

　隣の席から、明るいトーンの声がかかる。

　振り向くと、ショートカットの少女が笑っていた。

「一緒に食べよ。あたし、南牧（なんもく）覚子（さとこ）ね」

「……南牧（なんもく）さん？」

「覚子（さとこ）でいいよ。よろしくね～」

　大きなえくぼをたたえた、屈託のない笑顔。

　ジェーンは、ほんの一瞬だけ戸惑い――そしてうなずいた。

「よろしくてよ、覚子（さとこ）さん」

「その“よろしくてよ”っての、好きだわ～」

　向かい合うように机を移動させながら、覚子（さとこ）がくすっと笑う。

（……人懐っこい方ですのね）

　不意に、前世で飼っていたリスを思い出す。

「では、ワタクシのことも”令嬢（レディ）”と――」

「ナデシコ、って呼ぶね！」

　ジェーンの言葉を制して、覚子（さとこ）が呼び名の主導権を握る。

「ま、まあ、よろしくてよ……」

　わざとらしい咳ばらいをして、どうにか体裁を保とうとするジェーン。

　覚子（さとこ）は、ニカッと笑い、机の上に置いたコンビニ袋からパンとパック牛乳を取り出す。

「いいな～、お弁当。手作り？」

「ええ。お母さまが作ってくださいましたのよ」

　ジェーンは誇らしげにうなずき、弁当箱を開けた。

　その中身は――

　――肉じゃが。

　――肉じゃが。

　――肉じゃが。

　白米すらない。

　肉じゃが一択だ。

「…………」

　覚子（さとこ）は、まじまじとそれをじっと見つめてから、

「……あ～、やっぱコンビニのパンでいいや」

　前言撤回し、バツが悪そうに目を逸らす。

「ホワィ！？　なぜですのっ！？」

　納得がいかないジェーンであった。

「ねえ。ナデシコって音楽とか聴く？」

　昼食を終えたころ、覚子（さとこ）が訊（たず）ねる。

「そうですわね……イタリアから演奏家を招いて、よくマドリガルなどを聴いておりましたわ」

「イタリアから演奏家って……すごっ！？」

　想像の斜め上を行く回答に、目を丸くする。

「昔の話ですわ……」

　遠い目でそう呟くが、正確に言えば、前世の話である。

「じゃあさ、"Medium（ミディアム）"は聴く？」

「"Medium（ミディアム）"……？」

　首をかしげるジェーン。

「え？　"Medium（ミディアム）"知らない？　けっこう有名なんだけどな〜。地元出身のアイドルバンドなんだけど」

　そう言って覚子（さとこ）はスマホを操作して動画を再生させると、それをジェーンに向ける。

　和装の女性が五人。

　それぞれが楽器を奏で、和調の旋律に乗せて風流な詩を歌い上げている。

　歳は若く、ナデシコと同じくらいどころか、それよりも下の女の子もいる。

　ジェーンはそれをじっと凝視している。

「どう？　イイと思わない？」

「……アイワンダー。やっぱり不思議ですわ」

「え？」

　覚子（さとこ）は首をかしげる。

「こんなに薄いのに、こんなに鮮明な映像を映し出すなんて……。スマホは偉大ですわ」

「そっち！？」

　まったく違うところに興味を抱かれ、拍子抜けする。

「てか、ナデシコはスマホ持ってないの？」

「持っていたら（・）し（・）い（・）のですが、どうも、事故にあった時に損壊してしまったみたいですの」

「へ〜……そうなんだ」

　言葉の節々に違和感を感じながらも、覚子（さとこ）はあまり気にせずスルーする。

　その時だった――

「――ちょっと」

　低く、刺すような声。

　二人が顔を上げると、

　目の前にはギャル風の女子生徒が立っていた。

　メッシュの入った明るい髪色。

　黒く焼いた肌に強めのメイク。

　後ろには、取り巻きらしい同じ雰囲気の女子が二人。

　視線は、まっすぐジェーンに向けられている。

「アンタさ、ちょっとウチらに付き合いな」

　空気が、ピンと張りつめる。

「ちょっとアンタら、何のつもり――」

　覚子（さとこ）が立ち上がろうとするのを制するように、ギャル女は鋭い視線を向け、

「なに？　まさか、チクったりしないよね？」

　低く脅すように言った。

　覚子（さとこ）が言葉を詰まらせて動けなくなった、その時――

「心配ありませんわ」

　ジェーンは、静かに立ち上がる。

　そして、まっすぐ相手の目を見据え、微笑んだ。

「少々お話しするだけでしょう？」

「……へえ、ずいぶん余裕こいてんじゃん」

　ギャル女は、面白そうに口角を上げる。

　ジェーンは覚子（さとこ）に一度だけ視線を向け、

「すぐ戻りますわ」

　そう言い残し、三人組の後ろについて教室を出ていった。

　そこに残された覚子（さとこ）。

　机の上に置かれたままの弁当箱と、教室の扉を交互に見て――

「……う～ん、大丈夫かな～？」

　頭を掻きながら、ぽつりと呟いた。

　

　処刑エンド令嬢（レディ）・灰島（はいじま）ナデシコ――

　トラブルメーカーの資質を発揮し、新たな火種を呼び込んだ瞬間であった。