退院の日は、思ったよりもあっけなかった。

「それでは、気をつけて帰ってくださいね」

　看護師に見送られ、ジェーン・グレイ――もとい灰島（はいじま）ナデシコは、両親と並んで病院を後にした。

　父が運転する車に揺られることしばらく。

　到着したのは、住宅街の一角に建つ大きな一軒家だった。

「ここがナデシコの家だけど……覚えてないかい？」

　父が目線を合わせて問う。

　ジェーンは小さく首を横に振った。

「……そっか」

　父は小さく呟く。

　明らかな落胆。だけど、それを表に出すまいと、弱々しい笑顔を浮かべる。

　門をくぐり、玄関へ向かう。

　確かに一般家庭としては立派だ。

　庭には花壇もあり、外壁もキレイに手入れされている。

　――けれど。

「……小さいですわね」

　ぽろり、と本音が口をついて出た。

　一瞬、空気が止まる。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

　父は一瞬だけ目を丸くし、それから苦笑いを浮かべた。

「はは……小さいか。これでもがんばったんだけどなぁ」

　その言葉に、ジェーンの胸がちくりと痛んだ。

（怒らないんですの？）

　いっそ、その方が気が楽だった。

　確かに愛されている。

　だけど、その対象はナデシコであってジェーンではない。

　それを感じているだけに、父の優しさが余計につらかった。

　玄関を上がり、家の中へ。

　廊下も、階段も、天井も――すべてが低く感じられる。

　けれど――妙に落ち着く匂いがした。

　夕方――

　キッチンから、どこか懐かしい香りが漂ってくる。

「ナデシコ、今日は肉じゃがよ」

　母がそう言って、食卓に皿を並べた。

　湯気の立つ煮物。

　ほくほくとしたじゃがいも。

　甘辛い香り。

　――肉じゃが。

　それは、灰島（はいじま）ナデシコの大好物。

　……だったらしい。

（煮物……ですの？）

　ジェーンは、フォークを持つ手を止めた。

　豪奢（ごうしゃ）な銀食器もない。

　香辛料の効いた料理でもない。

　見た目は、驚くほど地味だ。

　彼女は結局、その夜、ほとんど箸をつけなかった。

「……ごちそうさまですわ」

　そう言って席を立つと、両親は何も言わずに微笑んだ。

　その優しさが、かえって胸に刺さる。

　二階にある、自分の部屋――「ナデシコ」と書かれた表札の部屋に入る。

　ベッド。

　机。

　本棚。

　どれも質素だが、きちんと整えられている。

　机の引き出しを開けると、一冊のノートが出てきた。

「……日記、ですの？」

　ぱらり、とページをめくる。

『〇月✕日　今日も何もできなかった　無気力』

『〇月△日　ワタシなんて、いてもいなくても同じ　空気』

『✕月△日　どうせ、何をやってもうまくいかない　虚無』

　――暗い。

　どのページも、驚くほど暗い。

（この方は……毎日こんな気持ちで、生きてきたんですの？）

　胸が、きゅっと締めつけられる。

（ワタクシは……本当に、この方として――灰島（はいじま）ナデシコとして生きていけるのでしょうか）

　病院の屋上で、「青春をリベンジする」と意気込んでいたはずなのに、早くもジェーンは挫折を痛感してしまうのだった。

　夜――

　トイレに起きたジェーンは、一階からかすかな声が聞こえることに気づいた。

　そっと覗くと、明かりの点（つ）いたキッチンに両親がいた。

「……ナデシコ、まるで別人になったみたい」

　母が、目元を押さえながら言う。

「無理もないよ。あんな大きな事故に遭った後なんだし」

　父は、母の肩にそっと手を置いてなぐさめる。

「……でも、肉じゃが、好きだったのに」

　母の声が、弱々しく震える。

「……時間が経てば、またいつものナデシコに戻るさ。それまで、待とう」

　父の言葉に、母はハッと顔を上げる。

　そして二人は顔を見合わせ、小さくうなずいた。

　ジェーンは、息を呑んだ。

（……ワタクシが、お二人を悲しませてしまっている）

　部屋に戻り、ベッドに潜り込む。

　罪悪感が、波のように押し寄せてくる。

（……ワタクシ、どうすればいいんですの？）

　死の淵から転生して、人生をやり直せるチャンスを与えられた。

　だけど、自分がいることで別の誰かを悲しませてしまうという、やるせなさ。

　死にたくない。

　だけど――

　――ぐぅ。

　その時、気の抜けた情けない音が、お腹から奏でられる。

（……空腹、ですわ）

　気分は落ち込んでいるというのに、そんなことなんてお構いなしに空腹は訪れる。

　それが何とも情けなくて、余計に自己嫌悪に苛（さいな）まれるジェーン。

　王宮では、空腹を感じる前に食事が運ばれてきた。

　一流のコックが作った、贅（ぜい）の限りを尽くした料理。

　けれど今は、違う。

『自分にできることは、何でもいいからやってみることだよ』

　不意に、病院で出会った老婆の言葉が頭の中によみがえる。

（ワタクシに……できること）

　ジェーンはベッドに横たわりながら、思いを巡らせるのだった。

　眠れぬ夜を越えて、朝を迎える――

（……今のワタクシができること、それは）

　小さな決心をしたジェーンがキッチンに降りると、母が朝食の準備をしていた。

「……あの」

　ジェーンは、小さく咳払いをする。

「肉じゃが……いただけないでしょうか？」

　母の手が、止まった。

　次の瞬間、父と母が顔を見合わせ、ほっとしたように笑った。

「ええ、すぐ温めるわね」

　昨夜の残りを電子レンジに入れる。

　文明の利器によって再び熱を帯びた料理に、ジェーンはまだ少し警戒しつつ。

　皿に盛られた肉じゃがを、そっと一口ふくむ。

「……っ！」

　目を見開く。

「お、おいしいですわっ！」

　素朴だけど、優しくて、胃の奥にまで染み渡る風味。

　それは、王宮のどんな料理とも違う――

　けれど、確かに“幸せ”の味だった。

「ふふ。よかった」

　母が、嬉しそうに微笑む。

（……この味）

　ジェーンは、次々と肉じゃがを口に運ぶ。

（これからは、ワタクシにとっても……好物、ですわね）

　処刑エンド令嬢（レディ）――

　王宮から一般家庭の食卓へ、少しずつ、この世界に根を下ろし始めた瞬間だった。