それから数日が経った――

　頭の痛みもすっかり引いて、医師からも「リハビリを兼ねて歩いていい」と許可が出たナデシコことジェーン・グレイは、松葉杖をつきながら病院の廊下を歩いていた。

　目的地は、病院の屋上。

　特に理由があったわけではない。

　ただ、少しだけ、ひとりになりたかったのだ。

　自動ドアが開き、外の空気が肌に触れる。

　今は三月末ですっかり春めいた陽気だけど、そよぐ風はまだ少し冷たかった。

　屋上は思ったよりも広く、ベンチがいくつか置かれているだけの、静かな空間だった。

　ジェーンは近くにあったベンチにゆっくりと腰を下ろし、おもむろに空を見上げた。

　青い。

　どこまでも青い空。

　――ここは、日本。

　――そして今は、西暦二〇二×年。令和○○年。

　あの後、医師や看護師、そして「両親」と名乗る人々から、何度も説明を受けた。

　この国の名前。

　この時代のこと。

　灰島（はいじま）ナデシコという少女の年齢、家族、これまでの生活。

　実に信じがたいことだけど、ジェーンが生きた時代では見たことのないもの、遥かに高度な文明に触れて驚きの連続だった彼女には、もはやそれを信じるしか術（すべ）はなかった。

　

　すべて、理解はした。

　頭の中では、だ。

　（ワタクシは……転生、したのですわよね）

　祖国のイングランドでもない。

　王宮でもない。

　処刑台でも、神の御前でもない。

　目を覚ましたら、異国の少女の身体の中にいた。

　しかも、女王（クイーン）でも令嬢（レディ）でもなく、ごく普通の――

　いや、普通ですらない、自己肯定感の乏（とぼ）しい少女として。

　周囲に知り合いは誰ひとりとしていない。

　祖国も、もう彼女が知る祖国ではない。

　遥か遠い未来の異国にひとりぼっち。

　あるのは、若い身体と、灰色に染まった記憶だけ。

　――孤独。

　これじゃ、死んでいるのと何ら変わらないのではないか。

　それを、はっきりと自覚した瞬間だった。

「……はぁ」

　ジェーンの口から大きなため息が吐き出される。

「若いのに、ため息なんかついて。どうしたんだい？」

　不意に、背後から声をかけられた。

　驚いて振り向くと、そこには車椅子に座った老婆がいた。

　白髪交じりで、少し皺の多い顔。

　だけど、その瞳は妙にギラギラと輝いている。

「……」

　どう答えればいいのか分からず、ジェーンは一瞬口をつぐむが、

「ワタクシ、どうしたらいいか分かりませんの」

　そんな言葉が自然と口から出ていた。

　自分でも驚くほど、弱々しくてか細い声だった。

（……あら？）

　胸の奥に、どんよりとした重さを感じる。

　これはこの体の――ナデシコの感情だ。

「生きられて喜ばしいはずなのに、今のワタクシには何もありませんの。何をすればいいのか……まったく、分かりませんのよ」

　愚痴のような言葉が、次々と溢れる。

　老婆はすぐには答えず、少しだけ間を置いてから、ふっと笑った。

「アタシもね、昔は何も分からなかったよ」

　そう言って、遠くを見るような目をする。

「何がしたいのか、何ができるのかも分からないまま、ただ時間だけが過ぎてさ。ようやくやりたいことが見つかった時にはもうタイムオーバーさ」

　老婆は、自分の足を指して、自嘲気味に肩をすくめた。

「やりたいことが山ほどあるのに、体が言うこときかなくなっちまった」

　ジェーンは、その言葉を噛みしめる。

「……媼（おうな）は、それで悔しくはありませんの？」

　正直な疑問だった。

　老婆は、少しだけ目を細めてから、うなずいた。

「悔しいさ」

　けれど次の瞬間、柔らかく笑った。

「だけどね、それでも人並みに恋して、結婚して。子供もできて、今じゃ孫もいる」

　誇らしそうでも、悲しそうでもない。

　ただ、穏やかな笑顔。

「後悔することは多かったけど……それでも確かに、幸せはあったんだよ」

　その言葉は、不思議と胸に染み込んだ。

「分からない時はね」

　老婆は、ジェーンをまっすぐ見て言った。

「自分にできることは、何でもいいからやってみることだよ。辛いこともある。後悔することもあるかもしれない」

　一拍置いて、

「でもね、何かを始められるってこと、それ自体が幸せなんだ。それができるのは――アナタみたいな若いコの特権なんだよ」

　まるで少女のように、天真爛漫な笑顔を浮かべて言うのだった。

　その時、屋上のドアが開き、

「おばあちゃん！」

　見舞いに来たらしい老婆の家族が呼びかけ、こちらに手を振っている。

「じゃあね、お嬢ちゃん」

　老婆はそう言って、車椅子を押されながら去っていった。

　屋上に、再び静寂が戻る。

　ジェーンは、ゆっくりと空を見上げた。

　――若さという特権。

　――何かを始められる幸せ。

　胸の奥にあった重さが、少しずつ軽くなっていく。

「……神の粋（いき）な計らいか」

　小さく、独り言をつぶやく。

「はたまた、悪魔の奸計（かんけい）かは分かりませんが……」

　それでも。

　ジェーンは、松葉杖をぎゅっと握りしめ、まっすぐ前を見据えた。

「こうして転生できたのですから――」

　唇に、確かな笑みが浮かぶ。

「前世で果たせなかった青春を、リベンジしてみせますわ！」

　処刑エンド令嬢（レディ）――

　彼女が初めて“未来”へと歩み出した瞬間だった。