“小騎士団（スモール・オーダー）誘拐事件“

　小騎士団“蒼穹の盾（アズール・シルト）“の団員が、何者かによって、誘拐、監禁された事件である。

　結論としては、誘拐された団員全員が、駆けつけた緑の騎士団（グレーネ・リッター）及び小騎士団によって無事に保護され、騎士学校へ帰還する事になった。

　しかし、誘拐された団員達の精神的ショックは大きく、事件に巻き込まれた団員の何人かは退団し、またさらにその中から、騎士学校を去ったものもいた。

　残った団員達も、今後は丁寧なケアが必要とされる状況にある事を、ここに記す。

　不可解なのは、団員達が“何者“かに誘拐されたと言う事だ。

　

　被害にあった団員達は、その精神状態から答える者は少なく、仮に答えた者でも『詳細には覚えていない』『仲間割れをしていた』『大きな火柱が上がって、色々なところが燃えていた』といった、断片的な状況しかわからない状況となっており、現場の詳細についてはなにもわかっていない。

　ショックを受けていた団員の一人が話した内容は『イースクリフの魔神が現れて、敵を皆殺しにしていった』という報告まで出ている。

　――恐らく、あまりの出来事に、誘拐犯たちの激しい仲間割れを“魔神の仕業“と錯乱してしまったのだろう。

　確かに、誘拐犯のいたとされる拠点は巨大で、賊と言うには余りにも規模が大きかったと思われる。しかし、そこにあったのは、大量の焦げ跡、破壊され尽くした櫓（やぐら）や天幕で、魔獣の残骸も現場には残っていたようだ。このことから、“賊が何らかの原因で大量の魔獣に襲われた“、もしくは、“魔獣を使役していたが、何かの拍子で放たれてしまい、壊滅した“という結論となった。

　不可解な事件ではあるが、学生には精神的な影響以外、身体に対する被害などは確認されていない。

　――きっと、聖竜エレオスの加護が、あったのであろう。と、この話は結ばれていた――。

　+

「⋯⋯ここか⋯⋯」

　二人の女性は、とある屋敷の前に立っている。

　ある程度、整備された屋敷。だが、敷地を囲む鉄柵は赤錆びて朽ち果てており、屋敷の屋根の先端に座るガーゴイルの石像は、片羽が根元から折れており、苦悶の表情を浮かべている。

「⋯⋯中へ、入ろうか⋯⋯」

「⋯⋯はいっ！」

　燻んだ金髪の少女が、そう声をかけると、もう一人の⋯⋯小柄で、綺麗な金髪の少女は、元気よく返事をした。

　+

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　僕は、屋敷の浴室にいた。

　⋯⋯浴槽に、魔剣を突っ込みながら。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　僕は、自分の魔力を制御している。⋯⋯とても、集中、している。

　なぜ、僕がこんな体勢で、魔剣を湯船に突っ込むという奇行を冒しているかというと、

　

　⋯⋯湯船を、沸かしているのだ⋯⋯。

　先の戦いより数日。⋯⋯あの戦いで、わかった事実。それは、この魔剣の能力だ。

　魔剣の能力は、恐らく二つ。“魔力の増幅“と、放たれた魔法の強制的な“炎属性の付与“だった。

　そこで、僕は閃いた。僕の属性は“風“とされているが、この魔剣を通せば勝手に“炎“に変わるというのなら⋯⋯。

　――これで、湯を沸かせるのではないか、と。

　⋯⋯僕は、自分が天才だと思った。これがあれば、かなり月々の生活費を抑えられる。

　女性ばかりのこの環境で、女性をお風呂に入れて上げられないのは申し訳がない。

　しかし、この浴槽は余りにも巨大で、普通に湯を沸かそうとすれば、莫大な費用が掛かってしまう。薪を割るのも楽じゃない。そんな事をすれば、一日はこの湯船に全て持って行かれてしまう。

　そこで、この魔剣の出番だ。外にあった大きめの石を湯船の中に入れ、浴槽が傷まないように木の台座に乗せた。石にはお手製の魔法陣を刻み、そこに魔力を流せば石があったまり、それで湯を沸かそうといった魂胆だった。

　結果は、成功。思ったより、大分しんどいが。

　なにがしんどいかといえば、この魔剣の特性、“魔力の増幅“にある。

　体感的には、流した魔力が、十倍になるような感覚だ。例えば、一を流せば十に、二を流せば二十になるような感覚。

　これが曲者で、要はピーキーなのだ。魔力を流し過ぎて割った石の数は、もう数えてない。

　⋯⋯だが、これはいい練習だ。魔剣に流す魔力を、調整する。どんな時でも、自分の意図した魔力を込められるように、毎日できる、いい鍛錬。

　努力は、好きだ。自分が、いい方向へ変わっていくように感じるから。

　そう思うと、浴室に、騒がしい声が入って来た。

「レオンさまぁ〜！　助けてください〜！！」

　声の主はクロラだった。涙目になりながら僕に抱きついてきた。

「⋯⋯クロラ？　どうしたの？」

　僕は一旦、魔剣湯沸器の役目を終え、クロラに向き合う。

「レオンさまぁ〜！　トンカチで指を叩いちゃいましたぁ〜！！」

　泣きながら指を見せてくるクロラ。その指は真っ赤になっていた。

　大丈夫？　と、声をかけながら、クロラをさすってあげる。⋯⋯回復魔法が使えない僕には、正直どうすることもできないが。

「レオンさまぁ、優しくしてぇ〜、服を脱がしてぇ〜」

　涙目が収まってきたクロラは、いきなりとんでもない事を言い出す。

「⋯⋯何を、言っているの？」

「暑いんですぅ〜、汗びっちょりなんでぇ〜、涼しくなりたいんですぅ〜」

「⋯⋯僕がする必要、ある？」

「ひどいですぅ！　レオンさまぁ〜！　こっちは指が痛いんですよぉ〜！！」

「⋯⋯⋯⋯しょうがない、なあ」

　僕はため息一つ。

「さっすがレオンさま♡　前のボタン、外してください〜！」

　彼女はそう言うと、僕に胸を突き出す。

　そのとても豊かな双房が強調される形で、黒いポンチョのボタンを見せつけてくるクロラ。

　⋯⋯本当に、シルフの所為だからな⋯⋯！

　僕は、今はここにいない桃色の少女に恨みを抱きながら、彼女のボタンに手をかけていく。

　⋯⋯上から、一つ、また一つ。僕がボタンを外していると、クロラから声をかけられた。

「⋯⋯魔法の名前⋯⋯」

　僕はドキッ、とする。

「⋯⋯“グルート・リーゼ“に、“グルート・へーレス“、でしたっけ？　しっかり聞こえてましたよぉ〜？」

　僕は冷や汗を流す。

「⋯⋯とっても、カッコいい名前です〜♡　あれって、あの場所で思いついたんですか〜？」

「⋯⋯頭の中に浮かんだんだ。⋯⋯そう呼べと、呼ばれたような、気がして⋯⋯」

「さっすが！　レオン様！！　かっこ良すぎて、クロラ、濡れちゃいそうです〜♡」

　⋯⋯何が濡れるんだ。やめてくれ。

　そう思う僕だったが、上手く誤魔化せただろうか。

　本当は違う。あの魔法を、あの場所で作り上げたのは本当だが、名前は、その。⋯⋯昔魔法の研究で勉強していた時に、かっこいいと思った言葉をいくつも覚えていたので、それを繋げて思わず叫んでしまっただけだ。⋯⋯正直、僕は天才だと思った。

　⋯⋯かっこいい、よね？

　――レオンは、十五歳。ご満悦な彼は、現在思春期真っ只中であった。

　そう思いながら、ボタンを外していく。彼女の綺麗な肌が、どんどん見えてくる。

　（⋯⋯⋯⋯あれ⋯⋯？）

　すでに上から何個か、ボタンを開けている。なのに、露わになるのは彼女の柔肌だけで、下に着ているようなものが中々出てこない。

　⋯⋯そんな筈は、ないよな。そう思いながら、僕はクロラにおそるおそる聞いてみた。

「⋯⋯⋯⋯クロラ⋯⋯。⋯⋯ちゃんと、肌着、着てる？」

　そんな僕に、クロラはにちゃ、とした笑みを浮かべながら、返答した。

「⋯⋯もっちろん、着てるよ〜？　靴下とぉ〜、ブーツ♡」

　⋯⋯⋯⋯おかしいな、他にもっと、着るもの、あるよな⋯⋯？

「⋯⋯⋯⋯ねえ、まさかと思うけど⋯⋯」

「どうしたのぉ〜？　レオンさまぁ〜？」

「⋯⋯クロラって、もしかして、ずっとこの格好だったの⋯⋯？」

　⋯⋯格好。⋯⋯格好と、呼べるのか、こんなん⋯⋯。

「もっちろん〜♡　いつでも、レオンさまに〜、見て貰うためにね〜♡」

　⋯⋯変態！！！！

　僕は走った。彼女から逃げるように。

　後ろから、「あっ、待ちなさ〜い！」と声がするのも関係ない！！

　僕は走った。走った上で、捕まった。

　仰向けになる僕。馬乗りになるクロラ。

「レオンさまぁ〜、みてみてぇ〜♡」

　彼女がポンチョに手を掛ける。馬乗りされてる僕は身動きが取れない！！

　クロラの裸が露わになるその瞬間、僕の頭上から声が響いた。

「⋯⋯レオン様♡　お客様が、いらしてますよ♡」

　甘い声で僕に語りかけてくるのはシルフだった。

　甘い声の筈なのに、その言葉に確かな“圧“を感じた僕は、

「⋯⋯はい」

　と、力無く呟く事しか出来なかった。

　+

　シルフに連れられて、僕は客間へと向かっていた。

　シルフはクロラに『現行犯で逮捕します♡』と言って後でどこかに連れて行くそうだ。

　クロラはクロラで、『お仕置きされちゃう〜♡　お仕置きしてぇ〜♡　レオンさまぁ〜♡』と言っていた。

　⋯⋯今は考えないようにして、客間へ向かうと、そこには二人の女性がいた。

「⋯⋯エリザ⋯⋯！？　それに⋯⋯ミーナ！！」

　客間で座っていたのは、燻んだ金髪に翡翠色の瞳をした少女、エリザと、

　⋯⋯僕と同じような金髪で、蒼く大きな瞳をした小柄な少女、ミーナだった。

「お久しぶりです！　レオン隊長！」

　彼女の名は、ヴィルヘルミナ・メルダース。愛称はミーナ。

　僕がこの魔剣と、恐らくは彼女達と出会った時の任務で、僕の小隊にいた隊員の一人だ。

　年は僕の一つ下の十四歳、学年は二年。制服から垂れる飾緒の色は緑と、白銀の毛皮を模した物の二つ。神聖魔法の適性と通称“風の学年“を表す彼女は、僕の後輩だ。

「ミーナ！　無事で、よかった！」

「隊長こそ、よくぞご無事で！」

　元気よく返すミーナ。彼女の元気さには、よく救われる。⋯⋯もう彼女の隊長ではないのだが。

　ノエルの快活さとは、また違う。彼女が大型犬だとすれば、彼女は兎みたいな雰囲気だ。

「ありがとう。ところで⋯⋯、わざわざ、顔を見せに来てくれたの？」

　僕は彼女達に質問した。もしそうだとしたら申し訳ない。

　⋯⋯こんな辺境も辺境。歩いてくるのも一苦労なはずなのに。

　僕がそう聞くと、一瞬二人は黙ってしまった。

　少しの静寂。先に口を開いたのは、エリザだった。

「⋯⋯それもある。だが⋯⋯。今日は、レオンに話があって来た」

　⋯⋯ただならぬ様子。僕は、察してしまったかもしれない。

　――あの小騎士団誘拐事件の影響は大きく、被害を受けた団員の何人かは、退団したと聞いた。その中に、エリザがいたという事も。

　⋯⋯その何人かは、騎士学校すら、辞めてしまったという事も。

　無理もない。あんな状況で、あんな悪意に囲まれて、自分がどうにかなるのも秒読みだったのだ。

　その恐怖は、きっと、消えない。⋯⋯僕は、失敗、したのだろうか⋯⋯。

　⋯⋯いや、いい。助かった。身体に残る傷は受けていなかったはずだ。彼女達の心を癒すのは、僕である必要は無い。

　――もしかして、エリザも⋯⋯。

　そう思いながら、一抹の寂しさを覚えながら、僕は、エリザの言葉を待った。

「レオン⋯⋯。私は⋯⋯」

　彼女は、たどたどしく続ける。

「⋯⋯レオン。私を」

　⋯⋯僕は、覚悟した。

「私を⋯⋯。私たちを、お前の騎士団に入れてくれ！！」

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯は⋯⋯？

「⋯⋯⋯⋯エリザ？」

　何を言って、と、続けようとするもエリザが続けた。

「⋯⋯あんな醜態を晒した後で、頼りにならないかもしれないが⋯⋯。私は、お前の騎士団で働きたいんだ」

「⋯⋯ちょ、ちょっと待って――」

「蒼穹の盾（アズール・シルト）の件なら、気にしないでくれ、もう辞めて来た」

「⋯⋯そ、その話なら――」

「だから、何も憂う事はない。だから、私を雇ってくれ」

「⋯⋯い、いやだから――」

「私を、一生お前のそばに置いてくれ！！」

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯は⋯⋯？

「⋯⋯エリザ？　⋯⋯いま、なんて⋯⋯？」

　エリザは、興奮した様子で話していた。自分が、何を言ったかも気にしていないように。

　⋯⋯しかし、彼女は、自分が何を言ったのかを理解すると、顔を真っ赤にして怒鳴ってきた。

「⋯⋯っ！！　違う！！　いや、違くはないが⋯⋯。でも違う！！」

　一体どっちなんだ。激昂しながら彼女は続ける。

「私はっ！　⋯⋯お前に、命を救われた！！　この恩は、一生かけて返さなければならない！！」

　彼女は、続ける。

「だから、一生！　お前の力になりたいんだ！！」

「⋯⋯私も、同じです⋯⋯！」

　エリザが言い終えた後、次に口を開いたのはミーナだった。

「私も、同じです！　あの時、レオン隊長が逃してくれなければ、私はきっとここにはいません！　だから、貴方に、恩返しがしたいんです！！」

　⋯⋯エリザも、ミーナも、僕に命を救われた。

　⋯⋯そんな事、気にしなくていいのに⋯⋯。

　僕はそう思ったが、これを立場を変えて考えた。

　⋯⋯僕の“彼女達“。あの五人は、僕の恩人だ。僕は彼女達に、一生の恩がある。

　命を救われた。悪夢から手を引っ張ってくれた。この感謝は、一生、彼女達に返さなければならない。

　――きっと、彼女達も、僕と同じ気持ちなのだろうか？

　――だけど⋯⋯。

「⋯⋯⋯⋯悪いけど」

「お前がどう言うかは関係ない。顧問であるベルケ校長からは許可を貰ってきた」

「⋯⋯は？」

「ミーナもだ。実質的には、もうお前の小騎士団（スモール・オーダー）に入団している」

「⋯⋯え？」

「私は、いや。⋯⋯私たちは、もうお前に恩を返すと決めたんだ。だから、これから、よろしく頼むぞ！」

「⋯⋯いや、ちょ――」

「よろしくお願いします！　レオン“団長“！！」

「⋯⋯待っ――」

　眩い笑顔を浮かべる二人に。押し通られてしまう、僕。

　――僕は、気付いていた。“彼女達“の、視線に。

　僕の背中に、刺さるような、五人の目線。

　まるで、五本の矢が、背中に刺さっているような感覚。

　僕は耐えきれず、客間の窓から、飛び出した――。

「「「「「待てーーーーー！！！！！」」」」」

「うわぁぁぁっっーーーーー！！！！！」

　僕の背後から、五つの殺気。

　口々に「浮気は駄目ですよ♡」　「⋯⋯待ちなさい」　「⋯⋯スケベ」　「レオンさまぁ〜、お仕置きしてぇ〜♡」　「あはは！！　私も混ぜて！！」といった声が聞こえる。

　捕まれば、僕はただじゃ済まないだろう⋯⋯！！

　あの“軍団“以上の脅威を感じながら、僕は走り続ける⋯⋯！！

　+

　――五人の美少女から追いかけられる深窓の令嬢（男）、レオハルト・フォン・リヒトホーフェン。

　彼は、自分の命の危機を感じて、屋敷の周りを走っている。

　だが⋯⋯。その表情は、とても明るい。

　まるで、この騒がしいが、穏やかな生活を楽しんでいるかのように。

　彼は、ついに五人の美少女に捕まり、もみくちゃにされている。そんな最中。

　彼は皆とずっと一緒にいられるように。

　――静かに、祈るのであった。