――空が紫色に変わり始める。

　東の空に、わずかに輝く陽⋯⋯、朝が、来る。

　⋯⋯僕は、ノエルにお姫様抱っこで運ばれていた。

　全身が動かない。指一本動かせない。身体には強い倦怠感。気を緩めたら、このまま寝てしまいそうだった。

　歩けない団員さん達は、クロラが引く台車に乗せられて運ばれている。シルフは、その団員さん達を解放しているようだ。

　乗り切れなかった人達は、ヒルダが糸で宙に浮かせて運んでいる。

　ルナは、エリザを抱えて運んでいる。

　⋯⋯エリザは、僕の外套に身を包んで、泣き疲れた子供のように眠っている。

　先ほどの激しい戦いが嘘のように、静かな、穏やかな朝だ。

　⋯⋯僕は、動かない体で、これからの事を考えていた。

　⋯⋯命令、違反。脱走。

　見つかったら、ただじゃ置かない、重大な違反。

　⋯⋯最悪、処刑か。流石に、そこまではいかないとは、思うけど。

　（退学は、免れないだろうなぁ⋯⋯。）

　⋯⋯別に、最悪それはそれでいい。問題は、彼女達とどこで住むかだ。

　⋯⋯自由貿易都市にでも移り住んで、そこで仕事をして生活するのもいいかな。いや、五人を養っていく。そんないい仕事が、果たしてあるだろうか？

　⋯⋯それとも、傭兵、かな？

　そんな風に頭を悩ませていると、元の野営地の近くまで着いたようだ。

　⋯⋯野営地の前に、騎士達が集合している。応援に来た騎士、騎士学校の小騎士団もいるみたいだ。

　小騎士団の指揮を取っているのは⋯⋯、なんと、ベルケ校長のようだった。

　校長は、僕ら一行を見つけたようで、こちらを向いている。

　他の騎士達も、それに吊られてこちらを見ているようだ。

　（⋯⋯覚悟を、決めないとな⋯⋯。）

　そう僕が覚悟を決めると、ベルケ校長がこちらへ歩いてきた。

　+

「⋯⋯⋯⋯おはよう、リヒトホーフェン君。⋯⋯朝帰りとは、感心せんな」

　校長は、あまりいつもと変わりないように見える。

　⋯⋯僕には、それがとても怖く感じた。

　怒っているような、呆れているような。⋯⋯これから出す処遇に、覚悟を決めているかのような。

「⋯⋯貴様ほど聡ければ、これから儂が何をいうかは、想像できるな？」

「⋯⋯⋯⋯はい」

「⋯⋯何があった。言ってみろ」

　校長は、あくまでいつもと変わらない。荘厳で、威圧感のある風体で、僕にそう問いただす。

　僕が、覚悟を決めて口を開こうとすると、先に口を開いたのはノエルだった。

「⋯⋯じゃーん！　見てみてー！！　みんな助け――」

「わーっ！！　わーっ！！！！」

　僕は慌てて、ノエルの口を塞ぐ。⋯⋯正直に話すことがあるかい！！

　僕たちがわちゃわちゃしていると、シルフが口を開いた。

「⋯⋯申し訳ございません。私が、レオン様に伝えた集合場所が、間違っていたようでして⋯⋯」

　シルフは、本当に申し訳ない、と言った様子でそう伝える。⋯⋯とんでもない演技力だ。

「⋯⋯そしたら、奴らから逃げ出した彼女達がいて、保護したのよ？」

　次はヒルダが、口を開く。さも当たり前のことをしたでしょう？とでも言わんばかりに。

「⋯⋯歩けない子達もいたのでぇ〜、急いで台車を作ってぇ〜、でも、遅くなっちゃってぇ〜」

　クロラが身振り手振りで、まるで焦っているように話している。⋯⋯これが演技なら、クロラも相当だ。

「⋯⋯敵の中で、仲間割れがあったようです。超強いやつが、いたそうです」

　ルナは、眉一つ動かさずにそう告げる。⋯⋯確かに、嘘は、ついてない。

「⋯⋯その隙に、彼女達は逃げてきたようです。⋯⋯ショックを受けている子達もいらっしゃいますので、どうか先に介抱してあげてはくれませんか？」

　シルフはそう告げた。彼女は本心でそう言ったのだろう。これはもちろん嘘じゃない。

　シルフの話を聞いていた騎士団達は、急いで蒼穹の盾（アズール・シルト）の団員を台車から下ろす。何人かは、急に男性を見たからか、パニックになって暴れている子達もいる。まずい。

「⋯⋯小騎士団（スモール・オーダー）の、かわい子ちゃん達？　介抱を任せる。頼むぞ」

　その様子を見ていた校長は、彼が連れてきた小騎士団の女性達に指示を出した。

　女性騎士達が団員の元に向かうと、混乱しかけた台車の上が、少し落ち着きを取り戻す。⋯⋯泣き声も、多少、聞こえるが。

　校長は、顎を撫でながら、さらに続けた。

「⋯⋯フム。なるほど。つまり」

　⋯⋯校長は、ニヤニヤしながら、続ける。

「⋯⋯このスットコドッコイ、大間抜けな可愛い団長様が、集合場所を間違えて、その先で逃げてきた蒼穹の盾（アズール・シルト）の団員を保護し、ここまで連れてきた。ということで、良いのだな？」

「⋯⋯はい、その通りです。校長。⋯⋯すべては、私の、ミスです」

　校長の言葉に、僕は返す。

「⋯⋯まったく。できたばかりではしゃぎすぎだ。お前達が面倒を起こすと、儂が面倒になる。⋯⋯次からは、気をつけろよ？」

　校長は、少し微笑みながら、僕にそう言った。

「⋯⋯何にせよ、無事でよかった。お手柄じゃないか、リヒトホーフェン」

　校長は、さらに続ける。

「緑の騎士団（グレーネ・リッター）達にも、ちゃんと謝っておけよ。⋯⋯彼らも、君たちをとても心配していたんだ」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯はい。⋯⋯⋯⋯申し訳、ありませんでした⋯⋯」

　僕は、何故か零れそうになる涙を堪えながら、そう、呟いた。

　+

「⋯⋯と、いうことだ。隊長殿、迷惑をかけたな」

「いえ、それは良いのですが。⋯⋯集合場所なんて、教えた記憶が⋯⋯」

「⋯⋯まあ、良いじゃないか。彼らも、無事だったのだし」

「⋯⋯そういう問題では、ありません。いくらあなたの教え子とはいえ、規則違反は規則違反。厳しい処分を与えなければ、騎士の士気に関わります」

　

　毅然とした様子で、ベルケ校長と話す騎士隊長。そんな隊長に、ベルケは続ける。

「⋯⋯そうか、そうか。⋯⋯確かに、報告はせねば、なるまいな」

「⋯⋯そうです。可哀想では、ありますが⋯⋯」

「⋯⋯確かに、報告、せねばなるまい。事は“詳細“にな？」

「⋯⋯？」

　隊長は、首を傾げた。この人は、何を言いたいのかとでも言うように。

「事の始まりは⋯⋯、確か⋯⋯。緑の騎士団（グレーネ・リッター）が、見張り含めて全員寝ていたところだったかな？」

「⋯⋯！！！！」

「目覚めたのは、陽が差した後。儂らがついた時にも、気持ちよーく、寝ておったな？」

「いやー、ご無事でよかった、よかった！　そういうことにしましょう！　校長！！」

「いや、なに。話が早くて助かるよ、隊長殿」

　ベルケは、悪戯をかました後の子供のように、笑みを浮かべてそう言った。

　そんな隊長も、誤魔化すような笑みを浮かべながら、校長に話す。

「⋯⋯でも、本当に、ご無事でよかった。リヒトホーフェン様も、その仲間達も」

「⋯⋯本当にな。後の調査は任せるぞ。すまなかったな、心配をかけて」

　いえ、と返す隊長。二人は、大人の顔に戻っていた。

「⋯⋯それでは、小騎士団全団、彼らを率いて、我らが騎士学校へ戻るぞ！」

　ベルケ校長の号令で、皆は騎士学校へと帰還するのであった。