森を抜けた先に広がる平野。普段なら、夜風が草木の匂いを運んでくるはずの美しいその場所は、今は鉄と油の不快な臭いに支配されていた。

　――光の平原。そう表現すれば、美しい景色。

　⋯⋯しかし、その中身はというと、地平を埋め尽くす無数の篝火（かがりび）、草原を踏み荒らして設営された、数え切れないほどの天幕。

　まるで、一つの街がそこに現れたかのような、圧倒的な物量。

　風に乗るのは、粗野な笑い声と、下品な言葉。鉄の擦れる音、そして、獣の唸り声だった。

　その都市の中心。一際明るく照らし出された広場に、その草原には似つかわしくない、異物が鎮座していた。

　――巨大な、櫓（やぐら）

　森から伐採した太い丸太を組み上げて作られた、高さ十メル（約10m）ほどの巨大な木製の台座。

　その頂上には、豪華な椅子に座り、酒を飲みながら下を見下ろす指揮官らしい男達の姿。

　――そして、鎧を脱がされ、肌着となったエリザ達が、男達に縛られて囲まれていた。

　+

「⋯⋯しかし、これで手を出しちゃいけねぇとは。生殺しもいいところだぜ」

　士官らしき格好をした男は、酒を呑みながら周りの男達と話している。

「仕方ねぇだろ。あの“魔女“とやらが、『私のペットにするから、触れたら殺す』とか言うもんだから、俺たちゃ観て楽しむくらいしかできねぇだろ」

「しっかしよぉ、こいつらは相当な上玉だぜ？　手ェださねぇ方が失礼だろ？　こいつらも、きっと期待してるぜェ〜！」

　ヒャハハハ、という下品な笑い声が響く。

　（⋯⋯どうして、こんなことになってしまったのだろう）

　エリザは、手を後ろに縛られた状態で、この状況を打開する方法を探っていた。

　⋯⋯しかし、何度考えても、どうしようもない。こんな場所に、こんな数の軍隊がいるのだから。

　

　これは、明らかに戦争の準備だ。この周りを見渡しても、人影は五百は超えている。⋯⋯もしかしたら、一千人に届いているのかもしれない。

　それに、こいつらは粗野で下品だが、統一された装備、訓練された動き。ただの賊じゃない。明らかに正規兵のそれだ。

　（⋯⋯こんな奴らに、不意を突かれて⋯⋯。部下達を巻き込んで、団長に合わせる顔が無い⋯⋯！）

　あれは、魔獣討伐を終えた頃だった。

　任務が完了し、一通り魔獣の群れを掃討し、レオン達との集合場所に移動しようとした瞬間だった。

　現れたのは、一人の女性。元は上等だったであろう、所々切り裂き、引き裂かれた赤いドレスを身に纏った女。側頭部で二つ結びにした、金が混じった黒髪と、瞳の色が左右で違う女。明らかに異様で、明らかに危険な女だった。

　『⋯⋯ご機嫌よう、皆様。⋯⋯ちょっと、私（わたくし）に付いて来て下さる？』

　そう言って、いつの間にか私たちの中心にいた。臨戦態勢にあった部下が一撃を放つが、そこにはもう誰にもいなかった。

　かと思えば、全く別の場所で部下の大楯が切断される。並の剣なら、剣が折れるほどの盾なのに、まるで果物を切るかのように、呆気なく盾は二つになったのだ。

　一人、また一人と気を失っていく部下。簡単に殺せるはずなのに、明らかに殺す気のない一撃。

　――私たちを、生け取りにする意図は明白だった。

　あまりの状況の異様さに、パニックに陥った部下達も、一人、また一人と減っていき、最後はエリザ一人になってしまったのだ。

　それでも、戦おうとするエリザに、その女は言った。

「⋯⋯なつかしい、いいにおい。⋯⋯やっぱり、あなたの近くにおりますのね⋯⋯！」

　それが、エリザが聞いた最後の言葉だった。

　――そして、気付けばこの有様だ。後ろ手に縛られ、足には枷。鎧は脱がされ、肌着のみ。恥辱に塗れたこの姿を、隠す事さえできない。ただ、この下品な男達の見せ物にされるだけの、私たち。

　⋯⋯部下は恐怖で怯えている。泣いている子もいる。⋯⋯あまりの悍ましさに、床が濡れた場所もある。

　そんなエリザ達を眺めて、酒を呑んで笑っている下品な男達。

　――あの女のお陰で、まだ無事、というだけ⋯⋯。

　エリザは、部下達を懸命に励ましている。大丈夫、きっと大丈夫だ。と。

　エリザだって、本当は信じていない。こんな状況で、助けが来るなんて。

　だが、それを認めてしまえば、たちまちエリザも崩れてしまう。畏れてしまう。もしかしたら、泣いてしまうかもしれない。

　だから、エリザは気丈に振る舞った。奴らの、思い通りに、ならないように。

　⋯⋯そんなエリザの様子を見ていた男の一人が、悪魔のように囁いた。

「⋯⋯なあ⋯⋯。一人、反抗してきて、殺した、ってことにするのは、どうだ？」

　男が、呟く。

　意図を察知した男達は、何が言いたいか分かったようだ。

「⋯⋯いいねぇ⋯⋯！　それはいいじゃねぇか！　反抗、してきたなら、しょうがねぇよな！」

「お前、バカの癖に賢いじゃねえか！」

「⋯⋯そうだよなぁ、我慢なんて、できねえよな！」

　口々に笑う男達。その下品極まりない言動に、エリザは顔を顰めた。

　⋯⋯すると、男の一人と、エリザの目が合った。

「⋯⋯こんな状況で、部下を慰めて。泣けるねぇ。⋯⋯今度は俺たちが“慰めて“やるよ」

　心臓が跳ねる、エリザ。足は、震えている。

「⋯⋯こういう、気丈な女が、いいよなぁ。身体はちと、貧相だが」

　⋯⋯やめろ⋯⋯。⋯⋯くるな⋯⋯。

　全く、声が出ない。エリザの願い虚しく、男達はエリザとの距離を詰める。

　⋯⋯やめろ⋯⋯。⋯⋯やめてくれ⋯⋯！

　男の一人が、エリザの髪を掴んで、引き上げる。

「⋯⋯がぁっ！⋯⋯やめろ、離せ！！」

「強がンなよ、足が震えてるぜ？」

　ヒャハハ、と下品な笑い声。

　⋯⋯やめろ⋯⋯。⋯⋯離してくれ⋯⋯。⋯⋯はな⋯⋯して⋯⋯。

　男は、エリザの肌着を破る。

「⋯⋯っ！　⋯⋯⋯⋯いやぁ！　離して！」

　露わになる、エリザの長い四肢。

　身体を隠すようにもがいても、男達を喜ばせるだけだった。

「へぇ⋯⋯？　いい足してんじゃねぇか！」

「こんなの隠してんのはもったいねえよな！！　ヒャハハ！！」

「⋯⋯やだ⋯⋯。⋯⋯やめて⋯⋯」

　力なく呟く、エリザ。

　⋯⋯やだ⋯⋯。やめて⋯⋯。助けて⋯⋯。誰か⋯⋯。

　――頭に浮かぶ、金髪の少年。

　⋯⋯やだ⋯⋯。いやだ⋯⋯。離して⋯⋯。助けて⋯⋯。

　――真面目で、努力家で、優しく、ちょっと生意気。

　男の顔が、近づいてくる。

　

　⋯⋯こわい⋯⋯。やめてよ⋯⋯。⋯⋯やだよ⋯⋯。こないで⋯⋯。

　――放って置けない。目を離したら、どこかへ、消えてしまいそうな。

　⋯⋯おねがい。⋯⋯だれか⋯⋯。⋯⋯だれか、たすけて⋯⋯。

　――⋯⋯大切な⋯⋯。⋯⋯彼⋯⋯。

　⋯⋯レオン⋯⋯。⋯⋯たすけて⋯⋯！

　――瞬間。

　――エリザの、後ろで。

　――轟音が、鳴り響く。

　+

「っ！！　なにごとだぁっ！！」

「⋯⋯っ！　隊長！！　襲撃です！！」

　――襲撃を知らせる鐘が鳴り響く。

「⋯⋯敵の数！！　それが⋯⋯」

「なんだよ！！　早く言わんか！！」

「⋯⋯敵の数⋯⋯！！　“女が五人“との事です！！」

　――男達の、一瞬の、静寂。

「⋯⋯⋯⋯ハァ！？　女だけだと！？」

「ヒャハハハ！！　勇ましい事じゃねえか！！　追加の上玉が自分から飛び込んで来たってか！？」

　そう言って、男達は笑いながらエリザを投げ捨てる。

「⋯⋯良かったじゃねえか、嬢ちゃん達、助かるかも、しれねーぞ？」

　下品な笑い声が遠ざかっていく。

　床に倒れ込むエリザ。その床は、みるみると濡れていく。

　自分の醜態に気付く間も無く、エリザは蹲（うずくま）り、啜り泣く事しか出来なかった。