「はいっ！　とーちゃく！！」

　ノエルにお姫様抱っこをされた状態で、彼女はやっと飛ぶのを止めた。僕が息を整えていると、そこには三人の少女達が待っていた。

「お待ちしておりました、レオン様♡　脱出は、“うまくいった"でしょう？」

　⋯⋯悪戯っぽく、彼女は続ける。

「⋯⋯今度はちゃんと“付いていきますからね“？」

　シルフは微笑みながら話す。⋯⋯やっぱり、騎士達に何か盛ってたのか。

「⋯⋯待ちくたびれたわ。さっさと済ませて、⋯⋯楽しみましょう？」

　ヒルダは、指で自分の身体のラインをなぞりながら、相変わらず妖艶に話す。

「⋯⋯スケベ」

　ルナは、眉一つ動かさずに、僕の状態とヒルダの姿を交互に見て、そう話した。

　思い思いに口を開く彼女達。⋯⋯スケベって。不可抗力だって。

　そうしていると、今度は森からクロラが現れた。

「レオンさまぁ〜♡　お待ちしてましたぁ〜♡」

「クロラ！　ありがとう。ここを教えてくれて」

「そんなぁ〜♡　謙遜しないでください〜、レオン様も、ここだってわかってたんでしょ〜？」

　そんな調子で話すクロラは、さらに続ける。

「敵は軍団規模だよぉ〜？　多分、数は大体一千人規模で〜。歩兵が八百人くらいと、重装兵が百人から百五十人くらいかなぁ〜。後、多分だけどぉ〜、魔獣も五十匹くらい、連れてるみたいだねぇ〜？」

　敵の状況を、緩い雰囲気で的確に伝えてくるクロラ。

「⋯⋯嘘でしょ⋯⋯？　斥候までしてきたの⋯⋯？」

「もちろぉ〜ん♡　レオン様に何かあってからじゃ〜、遅いからねぇ〜♡」

　⋯⋯敵の軍団より、彼女の有能さの方が怖い。「⋯⋯やっぱり、ただの変態じゃなかったんだね⋯⋯」

「いやぁ〜ん♡　レオンさまぁ〜♡　もっと罵ってぇ〜♡」

　テンションが上がるクロラ。やばい、口に出てた⋯⋯。

　⋯⋯それにしても、一千人規模⋯⋯と僕が眉を顰めていると、

「⋯⋯たった一千人かしら。随分、少ないのね」

「⋯⋯少ないですね」

「よゆーだね！！　よゆー！！」

「あらあら、その程度とは⋯⋯、見くびられましたね♡」

　と、余裕の表情。⋯⋯一体、何と戦ってたら、こんな思考になるの⋯⋯？

「⋯⋯甘く見ない方がいいよ。何が起きるか、わからないからね」

　僕は彼女達にそう言った。

　⋯⋯だが、そんな事じゃ無い。そんなことより、もっと大切な事を彼女達に言わなければならない。

「⋯⋯みんな。⋯⋯僕は⋯⋯」

　言葉が詰まる。

　これからの事を、考えるのが、怖い。

　⋯⋯でも、言わなきゃ。

　彼女達は、僕の事を見ている。僕が何を話すのかを、落ち着いて待っている。

　⋯⋯まるで、“ゆっくり、話して？“とでも、言わんばかりに⋯⋯

「⋯⋯僕は⋯⋯。僕たちは、これから、たった六人で、一千人の敵と戦うことになる」

　――僕は、この小騎士団（スモール・オーダー）の団長として、団長らしからぬ辿々（たどたど）しさで、彼女達に話していく。

「死ぬかもしれない。捕まるかもしれない。本当だったら、僕一人で行きたいくらいだ」

　――彼女達が僕の目の前からいなくなるのは、耐えられない。

「⋯⋯君たちを失うのは⋯⋯怖い。⋯⋯とても怖くて、耐えられそうにないんだ」

　――だったら、一人で。そうも思った。

「⋯⋯でも、僕は⋯⋯」

　――でも、僕にはそんな力は無い。魔剣を一回使っただけで、倒れてしまうような、貧弱な体では。

「⋯⋯エリザを、助けたいんだ⋯⋯。だから⋯⋯」

　――僕一人では、彼女を助けられない。

「⋯⋯僕に、みんなの力を貸してほしい⋯⋯！」

　僕は、そう言って、みんなに深々と頭を下げた。

　僕は、人に頼むということを、あんまりした事がない。

　頼めるような人がいなかったというのは、もちろんあるが、本当の理由は。

　――それを受けてくれた人に、僕は何も返すことができないからだ。

　僕の境遇は、余りにも酷い。

　だが、それを理由に誰かに助けてもらおうとすれば、

　僕は助けて貰ってばかりになってしまう。

　だから、僕は、一人でなんでもやろうとした。

　座学も、

　武芸も、

　魔法も、

　騎士学校の生活も、

　お金を貯めるということも、

　一人でなんとかしようとした。

　味覚の事だって、

　記憶の事だって、

　寿命の事だって、

　誰にも言わなかった。

　一人で頑張る為に。

　誰にも心配かけないように。

　誰にも心配されないように。

　返せるものを何も持ち合わせない僕は、

　⋯⋯一人で、これからも頑張っていこうと思っていたんだ。

　でも⋯⋯。

　今回ばかりは、僕一人では、本当にどうしようもない。

　こんなに弱くて、情けない僕で、本当にごめんなさい。

　助けてもらってばかりで、何も返せない惨めな僕を⋯⋯！

　⋯⋯どうか⋯⋯。

「⋯⋯どうか、僕の事を⋯⋯」

　⋯⋯みんなの好意に、甘えるだけの僕を⋯⋯。

「⋯⋯助けて、ください」

　――精一杯、僕は頭を下げていた。

　若干の静寂。一番最初に口を開いたのは、ヒルダだった。

「⋯⋯失望したわ、レオン」

　ヒルダの、呆れた、声。

　彼女は、僕の前に立ち、その指で僕の顎をくい、と持ち上げ、僕の目を真っ直ぐに見据えた。

　

「⋯⋯不愉快だわ。レオン。⋯⋯そんなに頭を下げないと、私たちがあなたの頼みを、聞かないとでも思ったのかしら？」

　心底、呆れた声でヒルダは僕に告げた。

「レオンさまぁ〜、流石にクロラも反省しますけどぉ〜、それはちょっと薄情ですよぉ〜？」

　クロラも少しショックを受けたような様子で話す。

「レオン様⋯⋯。私たちには、なんでも言ってくれて、いいんですよ？」

　シルフは、優しく続ける。

「⋯⋯もっと、頼ってください。もっと、甘えてください。私たちは、そのためにいるのですから♡」

　慈愛に満ち溢れた表情で、シルフは、優しく、伝えてくれた。

「⋯⋯ルナは、レオンの剣です。⋯⋯レオンの為だけの剣です。なんでも⋯⋯どんな事でも、お命じください」

「あら、ルナさんったら♡　“なんでも“とは⋯⋯大胆ですね♡」

「⋯⋯スケベ」

　そう言って、ルナは僕を見た。眉一つ動かさないが、その表情は優しげだ。

「大丈夫だよ！！　レオン！！」

「私たち、さいきょー！！　だからね！！」

　輝くような笑顔で、ノエルは続ける。

「だから、なんでも任せて！！」

「私たちならきっと、なんでも乗り越えられるよ！！」

　⋯⋯視界が、熱いもので、滲む。

　そうだ。一人じゃない。

　僕は、一人じゃ、なくなったんだ。

　彼女達は、出会ってから、ずっと、僕のことを助けてくれた。救ってくれた。

　⋯⋯きっと、これからも、ずっと⋯⋯。

　⋯⋯溢れる想いを口に出したら、涙で前が見えなくなる⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯だから、簡潔に。

「⋯⋯ありがとう。みんな。⋯⋯それじゃ、いこうか！　エリザを、助けに！！」

　彼女達に、心からの感謝を。震えた声で、僕は伝えた。