「⋯⋯もう、大丈夫だから⋯⋯。⋯⋯下ろしてよ、ルナ」

「⋯⋯だめです。絶対に離しません」

　僕の願いを拒否したルナ。眉一つ動かさない彼女だが、その身に纏う雰囲気はいつになく不機嫌そうに見える。

　フェンリルを無事に倒すことができた。魔剣の力も知ることができた。

　とても強大な力。だが、これは気を付けなければならない。

　⋯⋯これは、使い方を間違えれば、彼女達も傷つけてしまう。もっと、この魔剣の事を知って、使いこなさなきゃ⋯⋯。

　この魔剣を試す際、彼女達を巻き込まないように距離を取った判断自体は、間違いでは無かったはずだ。

　まずかったのは、それに集中しすぎて、あの巨大なフェンリルの接近を見抜けなかった事だ。

　先の通り、フェンリルは無事に倒すことができた。しかし、問題はその後に起きた。

　彼女達はすぐに僕の元に駆けつけてくれたが、彼女達が来る前に、僕は膝から崩れ落ちた。

　足に、力が入らない。腰が抜け、膝が笑ってしまっている。⋯⋯魔力も、かなり減ってしまったようで、意識はあるが、全身に強い倦怠感を感じる。とてもじゃないが、歩ける状態にない。

　五人は慌てて倒れ込む僕を支えてくれたが、その後、五人からこっぴどく叱られてしまったのだ。

「なんでそんな無茶したんですか！」

　シルフは、包帯をしていても、その表情が見える程激怒しており、

「ひどいよ！！　お願いだから！！　もうやめてよ⋯⋯」

　ノエルは泣きじゃくりながら、僕にしがみつき

「レオン様〜！！　これは、おふざけじゃ済まされないよ〜」

　クロラはふざけているようで、髪の隙間から覗かせる灰色の瞳は全く笑ってない。

「⋯⋯次にやったら、もう本当に屋敷に監禁するわ」

　ヒルダはそう言いながらも、僕の手を掴んでいた。その手は、震えていた。

　⋯⋯そして、ルナは。

「⋯⋯もう、許しません。もう、離さないですから。離れませんから」

　ルナはそう言って、僕をお姫様抱っこするのであった⋯⋯。

「⋯⋯ちょ、ルナ！　これは、ちょっと⋯⋯さすがに⋯⋯」

「⋯⋯だめです。⋯⋯やっぱり、もうレオンの言う事を聞くのはやめました。これからは私の思うようにレオンを守ります」

「⋯⋯無茶をしたことは、謝るよ⋯⋯。本当に、ごめん」

　これは、僕の本心からの言葉だった。そして、

「「「「「絶対に許しません！！！！！」」」」」

　僕の謝罪は、拒否されてしまうのだった。

　僕は、ルナの腕の中――お姫様抱っこの状態で運ばれながら、全員で残りの群れがあるであろう場所に進んでいく。

　⋯⋯これは皆に心配をかけてしまった僕が完全に悪いのだが、皆の足取りはとても不機嫌そうだ。

　道中に魔獣が出てくると、全てヒルダが殲滅してしまった。⋯⋯まるで、八つ当たりをしているかのように、苛烈な攻撃を加えていた。

　ノエルとシルフは、両サイドから僕の顔を覗き込んでくる。とても心配そうな表情をしているノエル。⋯⋯とても申し訳ない気分になる。

　ルナの後ろにクロラ。いつも明るい彼女ではあるが、今は全く喋らない。冷たい雰囲気を滲ませながら、僕が少し指先を動かすだけで反応する程集中して、僕の事を監視しているようだった。

　⋯⋯居心地の悪さを感じながら、どうする事もできない僕は、とりあえず、さっきの魔剣について考えることにした。

　――この“銘無し“の魔剣の能力。それは、恐らく込められた“魔力の増幅“と、魔法の⋯⋯強制的な“炎属性への変化“の二点だ。

　これは、僕が先程放った魔法は、本当に魔力を単純に収束・圧縮・解放しただけの魔法で、特に属性は付与していない。にも関わらず、この魔法は炎の矢⋯⋯というには巨大すぎる炎の柱となってフェンリルを消し飛ばした。

　僕自身の魔力の属性は“風“のはずだ。前に師匠の元で調べた時、調査紙が真っ二つに切れていたからだ。師匠曰く、“とても強い風の属性“とのことだ。⋯⋯もっとも、魔力の低い僕にとっては宝の持ち腐れだが。

　もし、あの魔法に属性を付与するとすれば、僕の場合は“風の矢“になるはずだ。にも関わらず、あの魔法は炎を帯びた。

　⋯⋯炎魔法について、もっと勉強しなければいけないな⋯⋯。

　そう思っていると、いつの間にかクロラが先程と同じように魔熊（グリズリー）の首を引き摺って森から出てきた。先程までと違うのは、その首の断面がやけにズタズタにされていた事だ。⋯⋯クロラも、その様子からは想像もつかない程、怒っている。

「任務完了。⋯⋯帰りましょうか〜？」

　クロラは、あくまでいつもの調子で話している。だけど、とても冷たいものが含まれているのを感じながら、僕はそうだね、と返すのだった。

　+

　陽が翳り、空が朱に染まる頃。

　僕たちは、東側の魔獣の掃討を終えて、集合場所へ移動している最中だった。

　⋯⋯相変わらず、僕はルナにお姫様抱っこされているままだが。

「⋯⋯あの、ルナ、さん？　そろそろ、僕も大丈夫だと――」

「だめです」

　一言で両断。さすが、天才剣士の一振りだ。

「レオン様、もう諦めてください。今日から、お風呂も、一緒ですからね？」　「そうだよ！　もう絶対に離れないんだから！！」　「ぐへへへ⋯⋯。トイレにだって、ついて行っちゃうからねぇ〜？」　「⋯⋯寝る時は、ベッドに縛り付けてやるんだから」

　口々に彼女達は言う。⋯⋯僕の罪は深いようだ。

　そうこうしている内に、僕たちは集合場所へとたどり着いた。⋯⋯しかし、蒼穹の盾（アズール・シルト）の姿が無い。

　⋯⋯手こずっているのだろうか、魔獣達に、あの精鋭達が⋯⋯？

　ルナに無理を言って降ろしてもらった。ルナはそれはそれは不機嫌そうだったが。

　あたりを見渡すが、こちらに向かっている一団も見えない。

　少し待とうか、と、西の空を見上げると、

　――一筋の、黒煙が昇っていた。

　⋯⋯黒煙？なぜ？

　何かが胃から迫り上がってくるような、不快感。

　嫌な予感がする。そんな、はずは⋯⋯無いだろう。

　そう思った瞬間。

　急に、魔剣が脈動した気がした。

　そして、頭の中に雷撃が落ちたかのような、激しい頭痛。

　倒れ込む僕に、駆け寄る彼女達。

　心配そうに、または怒るような仕草だが、僕にそんな余裕は無かった。

　頭痛の瞬間、頭の中に、僕の知らない“記憶（イメージ）“が流れる。

　――虚な表情。焦点の合わない翡翠色の瞳。燻んだ金髪。傷付いた少女。

「⋯⋯⋯⋯エリザ⋯⋯！？」

　僕は、言いようの無い不安を感じながら、黒煙の上がる方向に走り始めた。