夢を見ていた。

　全てが燃え上がる世界を、暗闇が包み込んでいる。

　その真ん中に居るのは、一人の金髪の子供。

　長い金髪を三つ編みにしている彼は、深い紫色の瞳から大粒の涙を流して、人形のように美しい顔を無様に歪めている。

　（ああ⋯⋯。また、この夢か⋯⋯）

　僕は理解した。いつもの“悪夢“だ。

　泣いている子供は僕。“レオハルト・フォン・リヒトホーフェン“だ。今でも顔をくしゃくしゃにしながら“助けて！　助けて！！“　と叫んでいる。

　（誰も助けてなんてくれないのに⋯⋯）

　この夢の続きはよく知っている。この後、燃え上がる炎から幾つもの“黒い腕“が伸びてきて、僕は炎に呑まれて焼かれていく。

　“苦しい““助けて“と、いくら叫んでも助けは来ない。生きたまま、肌を焼かれ、眼球が破裂し、筋肉が炭化し、骨が剥き出しになって、焼けた骨がひび割れるまで、その炎に焼かれ続ける。

　そんな苦しみを味わった事など無いはずなのに、焼かれる痛みはやけに鮮明なのだ。あるいは、実際に経験した痛みなのだろうか？

　騎士学校に入る少し前、北の大国に奪われた父の領地"イースクリフ"から、

　叔父やグレーネラントの騎士団に保護される11歳より前の"記憶が無い“僕には、本当の事などわからない。

　ただ一つ、確かなのは、この夢は長い、という事だけだ。毎晩、毎晩。この夢は僕を苦しめ続ける。

　ほら、腕が伸びてきた。振り払うのも面倒だ。もう十分だ。早く楽にしてくれ。

　諦めて、暗闇の空間を見上げる。いつも通り、何もない。

　黒い腕に雁字搦めにされて、炎に引き摺り込まれる。

　諦めて目を閉じようとした瞬間、変化が訪れた。

　暗闇の空間に太陽が一つできたように、あるいは月が浮かぶように、あたりを照らし始めたのだ。

　その光を浴びた“黒い腕“たちは一様に炎の中へ逃げ込み、炎もまた、逃げるように離れていく

　今度は空の明かりから“腕“が伸びてくる。それは十本の腕だった。それは僕の側にやってくると優しく手を握り、体を支えてくれた。

　柔らかくて、温かい感触。いつまでも触れていたいような、心地よい感触だった。

　怖かった事など、もうすっかり忘れてしまったまま、僕は目を覚ました。

　+

　目が覚めると、そこは自室の天井が、――見えなかった。

　いや、天井は見えている。見え方に違和感があるだけで。まるで、片目が塞がれているような、何かで遮られている。

　⋯⋯あの夢の続きだろうか。全身を包む温もりは、夢よりずっと強く、重く、そして甘い香りがした。

　（⋯⋯あれ？）

　違和感は視界だけでは無いようだ。体を起こそうとして、動けないことに気付く。息がやけに苦しい。

　⋯⋯なぜ？　まさか、毒がまだ残っていた？　いや、違う。これはなんというか、こう、押さえつけられているような感じだ。そして、熱い。

　寮のベッドはなんの変哲もないシングルベッドのはずだ。なのに、まるでサウナの中にいると錯覚するほど熱がこもっている。そして、全身を包み込むような、柔らかな感触。

　あらゆる未知の感覚に恐怖を抱きながら、僕はおそるおそる右を見た。

　そこには、夜空のように美しい漆黒の髪が、月明かりに照らされて輝いていた。

「⋯⋯、⋯⋯⋯⋯レオン⋯⋯」

　⋯⋯確か、ルナと言った。保健室にいた、僕を助けてくれた女性の一人。

　あの、どこか冷たい感じの人が、僕の体を抱き枕代わりにぎゅっとして、幸せそうに寝息を立てている。

（⋯⋯じゃあ、僕の右腕に当たっている、とても柔らかい感触は⋯⋯）

　⋯⋯まずい、シルフという女性に変な事を言われたから、変に意識してしまう⋯⋯！

　一旦それ以上考えるのをやめて、今度は反対側を見る。

　そこにも、月に負けじと太陽のように輝く、白金（プラチナブロンド）の髪が風に撫でられていた。

「⋯⋯ん〜⋯⋯あったかぁ〜い⋯⋯むにゃ」

　⋯⋯彼女は、ノエル、だったか。保健室でタックルしてきた彼女だ。今度は僕の腰に手足を絡めて、逃さないと言わんばかりにガッチリとホールドしている。

（⋯⋯待て、こっち側も⋯⋯？）

　『胸の大きな人が好き♡』――シルフに言われた言葉が頭の中を反芻しかけたが、なんとか耐える。今気付いたら終わりだ。何が終わるかはわかんないけど。

「⋯⋯あら、おはようございます。レオン様♡」

　そして、おなかの上。

　僕の呼吸が苦しい最大の原因。僕の女性の好みに呪いをかけた張本人。

　腹の上に跨り、柔らかい“もの“を僕の胸に押し付けながら顔を覗き込んでいるのは、桃色の髪と包帯の少女、シルフだ。

　彼女は僕の顔を隅々と観察するように、超至近距離で僕を見下ろしていた。包帯で見えないはずなのに。

「⋯⋯っっ！！　どっ、どうしてっ、君たちがっ！」

　声にならない叫びを上げて飛び起きようとするが、両サイドと上からがっちり押さえつけられている為、身動きが取れない。

　混乱する僕の耳に、さらに別方向から声が聞こえた。

「⋯⋯あら、お目覚めかしら？　随分とうなされていたようだけど」

　部屋の隅、僕の勉強用の机と椅子がある場所。

　そこに真紅の髪と瞳を持った少女がいた。確か⋯⋯ヒルデガルダだ。

　彼女は足を組んで椅子に優雅に腰掛け、どこから持ってきたのかティーカップを使って、見事な所作で飲み物を飲んでいる。それだけなのに、やけに官能的に見える。

「ひ、ヒルデガルダ⋯⋯！？　なんで、君たちがここに⋯⋯？　宿は？　それに鍵は！？」

「ヒルダでいいわ⋯⋯。あなたに、忘れ物を届けに来たのよ」

　忘れ物⋯⋯？と思うと、ヒルダは続ける。

「⋯⋯魔剣。折角選ばれたのに、ほっぽらかしてるのは、可哀想じゃない？」

　そう言って、ヒルダは剣を見せた。⋯⋯魔剣？　⋯⋯じゃあ、あれは夢ではなく、本当に⋯⋯？

　自分の記憶を辿る途中、今度は下から声が聞こえた。⋯⋯ん？　下？

「⋯⋯それに鍵ならぁ〜、最初から開いてましたよぉ〜？」

　僕は背筋が凍った。まさか⋯⋯、まさか、ベッドの下にいるのか⋯⋯？

　怖気が走るのが早いか、保健室で聞いた湿っぽい笑い声が聞こえてくる。

「⋯⋯ぐへへへ⋯⋯レオン様の寝汗⋯⋯頂きましたぁ〜⋯⋯ぐふふふ♡」

　クロラだ！　いつの間に忍び込んだのか、彼女はベッドの下に潜伏していたらしい。

　⋯⋯状況をまとめよう。僕はベッドの中心にいる。右にルナ、左にノエル、上にシルフ、下にクロラ。そして、優雅にティータイムをしているヒルダ。

　定員一名の狭い部屋に、僕を含めて六人。

　この状況を打破しようと頭を巡らせるより先に、部屋の外、廊下の方からドタドタと重い足音が近づいてくるのが聞こえた。

「リヒトホーフェン！！　なんの騒ぎだ！！！」

　扉が凄い勢いで開く。寮長だ。これで扉が壊れたら寮長のせいだからな。

　一瞬現実逃避するものの、鬼の形相をした寮長を前にしては、背筋が伸びてしまう。⋯⋯僕は寝たままだが。

「⋯⋯⋯⋯あ」

　そうだ。今更かもしれないが、僕が住んでいるこの寮は男性寮で、女性が中に入るのは基本的には禁止されている。もちろん、中へ入れることもだ。

　内緒で入れている人がいるのは、今は関係ない。現に今、見つかっているのだから。

　そして、現在の状況。パジャマ姿の美少女五人と、彼女たちにもみくちゃにされている僕。

　どう見ても言い逃れできない、完璧な現行犯だった。

　⋯⋯一瞬の静寂。嵐の前の静けさ。晴天の霹靂。これは違うか。いや、数秒後にはあってるか。

「⋯⋯き」

　と、寮長。

「⋯⋯き？」

　と、ぼく。

「貴様ァァァァァ！！！　何を考えとるんだァァァァァァァァ！！！！！！」

　その時の寮長の雷のような怒声は、寮にいる生徒全員は強制的に目を覚ますことになった。