館林の住宅街から少し外れた古い一軒家。

木造の平屋で、玄関を開けるとすぐに畳の匂いがした。

山田姉妹の家は、会衆の兄弟姉妹が集まる「第二の王国会館」みたいな場所らしい。

リビングと台所がつながった広い部屋に、すでに二十人近くが集まっていた。

男性も女性も、子供も。

年齢は赤ちゃんから八十歳のおじいちゃんまで。

テーブルは二つ並べて、まるで旅館の大広間みたいに長くなっている。

中央には大きな土鍋から湯気が立ち上り、豚汁のいい匂いが部屋中に広がっていた。

「わあ～！　豚汁、最高～！！」

西村姉妹が、両手を広げて大はしゃぎ。

山田姉妹が、エプロンをしたまま笑顔で迎える。

「さあさあ、みんな座って座って！

　今日は特別に、高橋姉妹が唐揚げもたくさん持ってきてくれたの！」

子供たちが「やったー！」と駆け寄る。

三歳くらいの男の子が俺のズボンを引っ張って、

「おにいちゃん、だれ？」

と、俺の膝の上に乗りたがる。

仕方なく抱き上げると、周りの姉妹たちが「かわいい～！」とスマホで写真を撮りまくっている。

あかりは最初は戸惑っていたけど、

小さな女の子に手を引かれて席に座らされ、

「これ食べて！」と煮物を山盛りにされた。

ミカは、もう完全にホームに帰ってきたみたいに台所を手伝いながら、

「山田姉妹！　私、デザート持ってきたんですよ〜！　りんごのコンポート！」

と、持参のタッパーを開ける。

男性の兄弟たちはビールではなく麦茶を注ぎ合いながら、

「今日は本当にいい日だね」

「エホバが導いてくださったんだよ」

と、穏やかな声で話している。

一人のおじいちゃん兄弟が俺の隣に座って、

「佐藤さん、初めてのよその会衆の食事会かな？

　緊張しなくていいよ。わたしたちは家族なんだから」

と、肩をぽんと叩く。

食事の前、みんなで祈りを捧げる。

山田姉妹の夫・山田兄弟が、静かに祈りを導く。

「愛するエホバ、私たちにこの喜びの日を与えてくださったことを感謝します。

　離れていた姉妹たちが再開し、親友が再会できたこの奇跡を感謝します……」

子供たちも小さな手をしっかり繋いで、目を閉じている。

アーメン。

そして、部屋が一気に賑やかになった。

「いただきまーす！！」

子供たちが唐揚げを争奪戦。

姉妹たちは「山田姉妹の豚汁、ほんとにおいしいわよ！」とお椀を回す。

男性たちは子供の頭を撫でながら、

「今日はすごいご馳走だなあ」と笑う。

あかりは、隣の女の子に「もっと食べなさい！」とご飯をよそわれ笑顔になる。

そしてミカがそのあかりのお茶碗に唐揚げをのせて、

「ほら、昔みたいに半分こ！」

と、にこにこ。

西村姉妹は、向かいの兄弟に、

「このひじき、最高ね！　レシピ教えてくださいよ～！」

と、大声で盛り上がっている。

俺は、膝の上の男の子に豚汁を吹いてさましてやりながら、周りを見回した。

知らない人たちなのに、誰もが、俺を「家族」として迎え入れている。

笑い声が絶えない。

子供たちが走り回る。

誰かがギターを出して、弾き始める。

みんなが自然にハモる。

声が重なって、部屋中が優しい響きで満たされる。

この瞬間だけはすべてが完璧だった。

あかりの笑顔。

ミカの笑顔。

みんなの笑顔。

部屋は笑い声と湯気で満ちていた。

そして……。

みんなが満腹になり、それでもデザートは別腹と、みんながデザートのりんごのコンポートを頬張っている頃だった。

その時、

突然、ピンポーン！と大きな音がした。

「あら？だれかしらインターホンだわ」

山田姉妹が玄関へと走る。

「はーい！」

という声と、玄関の引き戸を開けるガラガラという音がした。

みんなは気にせずデザートをほおばっていた。

しかし……。

「きゃーー！！！」

という、ものすごい声とドスンと言う、人が倒れるような音が聞こえた。

「なんだ？！」

山田兄弟が立ち上がるより早く、

黒いレインコートの覆面男が土足のまま部屋に飛び込んできた。

フードを深く被り、目出し帽で顔を隠している。

右手には、キッチンナイフのような刃物が光っていた。

男は無言で辺りを見回し、あかりを見つけると真っ直ぐあかりに向かって突進した。

刃物が蛍光灯の下でギラリと光る。

俺は咄嗟に、テーブルの上にあった豚汁の鍋を掴んだ。

鍋はカセットコンロで温めなおされ、まだ熱い。

土鍋ごと、男に向かって全力で投げつけた。

ドバァッ！

熱いスープが、男の頭から顔から胸から、容赦なく浴びせられた。

「ぐあああっ！！」

低く、怒鳴るような叫び声が部屋に響いた。