フードコートでミカがデザートのパフェをつつきながら言った。

「……そういえば」

「前に佐藤さんが言ってた、東條さんって人……

　あかりちゃんのお父さんですよね？」

俺の心臓がドクンと跳ねた。

西村姉妹もミカをじっと見た。

ミカは俯きながら続ける。

「あかりちゃん、私の親友だったんです。

　一緒に伝道行ったり、夜遅くまで聖書のこと話したり……

　でも、急に会えなくなって。

　SNSも全部消されてて……

　ものすごく心配してるんです」

声が震えていた。

「会衆の上部の兄弟たちに聞いても、

　『家庭の事情で別の会衆に行った』としか言わないし……

　私、ほんとに、どうしたらいいかわからなくて」

西村姉妹が、珍しく真剣な顔で頷いた。

「私も気になってたのよ。

　あかりちゃん、急にいなくなっちゃって……

　ちょっと探してみよっか、ミカちゃん」

ミカの目がぱっと明るくなった。

「え、でも兄弟たちがはっきり言わないのに探したりしていいんですか！？」

「いいのよ。別に友達を心配しているだけなんだから」

俺は完全に渡りに船だった。

「……俺も、便利屋なりに出来ることは協力するよ」

ミカが顔を上げて俺をまっすぐ見た。

「佐藤さん……ありがとうございます」

その瞳に初めて見る「不安」と「希望」が混じっていた。

俺は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

しかし同時に打算も渦巻いていた。

――やっと、

　本当の意味で、

　あかりに近づける。

西村姉妹がニヤリと笑って、

「じゃあ決まりね！　三人で探しましょう！」

しかし、そのあと西村姉妹が急に声を落とした。

「……あかりちゃんといえば、美津子姉妹のこともあるわよね」

ミカがスプーンを置いて小さく頷いた。

「うん……あかりちゃんのお母さん。

　がんだったんだけど……

　無輸血で手術できる病院がなかなか見つからなくて……って聞いた。

　それで、結局……」

言葉を濁した。

西村姉妹がため息をついた。

「残念だったわよね。

　美津子姉妹が亡くなってから、あかりちゃんもどんどん元気がなくなっちゃって……

　そりゃそうよね、急にお母さんいなくなっちゃったんだから」

俺は黙って聞いていた。

エホバの証人が輸血をしないってことは何となく知ってた。

でも、

「無輸血で手術できる病院が見つからなかった」

「それで亡くなった」

その言葉が、 頭の奥に静かに刻まれた。

ミカが俯いたまま、小さく呟いた。

「私たち、あかりちゃんのためにもっと何かできたんじゃないかって……

　ずっと後悔してる」

西村姉妹がミカの肩を軽く叩いた。

「神様に委ねたんだから、仕方ないわよ」

俺はコーヒーを一口飲んで何も言わなかった。

ただ、頭の片隅で違和感がチラついていた。

なぜ東條はいままでこのことを一言も言わなかったんだろう？

そのとき。

フードコートの３人からは柱に隠れて死角になる近くのテーブル。

40代後半。

地味なグレーのジャケット。

顔に薄い傷跡。

コーヒーはもう冷めている。

男は、健太たちのいるテーブルを一瞬だけ氷のような目で見た。

そして、素早くスマホでメッセージを送る。

【東條あかりの名前が出た。

　佐伯ミカともう一人の西村という信者と一緒に探す気だ。

　引き続き尾行を続ける】

背後で健太とミカの笑い声が響いている。

フードコートは何も変わらず休日を楽しむ人々で賑わっていた。