やはり、これは『罠』だったのか。

「フロイト先生。やはり、疑わしく思えてなりません」

　黒衣の神父が、鋭い目で私を睨む。

　さすがに、この状況はまず過ぎる。いかに私とて、ここで『儀式』を行われては無傷ではいられない。

「やっぱり、先生も『悪魔』だということなのでしょうか」

　冷酷な声を出し、神父は聖書を開こうとする。

　どうすればいい。

　このままでは、私は間違いなく『退治』される。

　私の名前はジグムント・フロイト。

　あまりにも有名な心理学者。十九世紀末のウィーンで活動を始め、『精神分析学』なる学問の創始者となった。

　だが、それは世を忍ぶ仮の姿。

　そもそも私は、『人間』ですらない。

　普段の活動場所だって、ウィーンなんて街ではない。

　私が本来いるべき場所は、『地獄』なのだから。

　元々の私は、平穏な暮らしを楽しんでいた。

『地獄の公爵』、つまり大悪魔である私は、地上には滅多に出ることはしない。地獄にある邸宅で教養を磨くことに心を砕いていたものだった。

　だが、そんな穏やかな日々は続かなかった。

「フロイト様。また、地上の同胞が悪魔祓いに！」

　何度も何度も、そんな報告を耳にした。

『エクソシスト』

　悪魔祓い師とも呼ばれ、十字架や聖書などを駆使し、人間に憑依した悪魔を強制的に『祓う』ことを生業とする。

　そんな人間たちに、既に何体もの悪魔が葬られたという。

「これは、どうにかしなければ」

　地獄の公爵としては、こんな問題は看過できない。

　数百年ぶりに、私は『地上』へと旅立った。

　どうすれば、邪魔なエクソシストどもを排除できるか。

　この点で、私は幸運だったと言っていい。

「おお、これは使えるじゃないか」

『作戦』に関しては、あっさりと『良いもの』を発見できた。

　私は平和を愛する存在。表立っての戦闘は好まない。

　そんな私にぴったりな、『理想の道具』が見つかった。

「これなら、人間どもを上手いように操れる」

　成功すればこの先ずっと、私たち悪魔は平穏を得られるようになる。

「この『心理学』というものを利用すれば」

　心理学。

　ヴィルヘルム・ヴントなる男が提唱した学問。人間の心の仕組みを研究するというもの。

　実に便利な考え方だ。

　知れば知るほど、私たち悪魔にとっての『最大の武器』と見えた。

「いいですか？　悪魔の存在なんて『妄想』なんです。抑圧や葛藤、そんな心の病がピークに達した時、『悪魔に憑依された』なんて思い込むようになるのです」

　この考えを浸透させ、悪魔祓いをこの世から排除する。

「家族や知人が『悪魔』に憑依されたと思ったら、まずは医者に診せてください。その方がより確実に『治療』が行えるはずだから」

　あとは、私たち悪魔の天下だ。

　そして、最後に私はこう告げる。

「いいかい？　君は悪魔なんかじゃない。れっきとした人間なんだ」

『賢い悪魔』なら、これで気づくはずだろう。『妄想の産物の振り』をすることで、エクソシストに祓われる心配もなくなると。

　まさに、完璧過ぎる計画だ。

　ちなみに、私はそこらの低級な悪魔とはわけが違う。

　地獄の公爵である私は、自力でこの世に実体を持つことが出来る。わざわざ人間に憑依する必要はない。

「先生、またエクソシストが動き出したそうです」

　現在は西暦一八九〇年。私の表向きの年齢は三十四歳。一人の学者としてウィーン大学に籍を置いている。

「うむ、では行ってこよう」

　馬車に乗り、ウィーンの郊外にある町へ向かう。石畳の路地の両脇には点々と小さな建物が並ぶ。

　でも、これは大きな間違いだった。

　私は少し、油断していたのかもしれない。

　心理学があまりに便利過ぎたから、少々慢心してしまっていた。

　結論から言うと、この案件は『関わってはいけないもの』だった。

　辿り着いた先は、どうも嫌な雰囲気のする場所だった。空はどんよりとした雲が立ち込め、昼間だというのに街全体が灰色に染まっている。

「焼きたてパンですよお。パンいりませんかあ」と、路地で声を上げる男。だが、手に持っているのは茶色いだけの粘土だった。

「ここだな」と屋敷を見上げる。ドアの前は草が伸び、一見すると廃屋にも思える。

　ゴンゴン、とノックし、戸が開けられるのを待つ。

「あなたが、高名なフロイト先生ですか」

　上下とも黒い衣服を着た人間が現れる。右手には聖書、首には十字架の首飾り。

「ヴァチカンから派遣された、デミアン・ベーゼマン神父です」

　やせ細った男。目の下には黒いクマが浮き、もみあげが長かった。

　こいつが、エクソシスト。

　小さく息を呑み、私は男に頷き返す。

「では、『患者』と会わせていただきましょうか」

　来るんじゃなかった、と数秒で激しい後悔が及んだ。

「こちらが、今回『悪魔』の被害に遭ったカールくんです」

　神父の案内を受け、奥の部屋へと向かう。廊下も掃除が行き届いておらず、綿埃が溜まっていた。空気もカビ臭く、息を吸うのも抵抗を覚える。

　そうやって、問題の部屋へと招かれた。

　瞬間、思わず顔をしかめさせられた。

「先生、どうなんでしょう？　ウチの子は、これでも悪魔と無関係なんですか？」

　青いドレスの夫人が心配そうに訴える。身長は高く、肩幅も広い。厚化粧で顔が真っ白になっていた。

「うむ」とひとまず声を出す。

　目の前では、『キヒヒヒヒ』と奇妙な笑い声を上げる少年がいた。

　どうしよう。もう帰りたくなっている。

　さすがに、『こういうケース』は想定外だ。

「朝からずっと、こんな感じなんです。これでも、単なる心の病なんですか？」

　説明を受け、改めて『少年』の方へと視線を向ける。

「これは、なかなかの重症ですね」

　とりあえず、そのくらいしか言葉が出ない。

　というか、これ本当にどうするの？

　少年はぴったりと、部屋の『天井』に貼りついていた。

　うーむ、としばらく腕組みをして考える。

　これはもう、無理なんじゃないか？

　天井に貼りついている段階で、どう考えても怪奇現象なのだが。

　ここにどうやって、心理学で説明を付ければいい。

　背後からの視線を感じる。神父と夫人がじっと私を睨みつけていた。

「これはなんというか、実に『心が病んでいる』と感じます」

　とりあえず、まずは勢いで押し切ってみよう。

「これ、心の問題なんですか？」神父は冷たい視線を向けてきた。

　やっぱり、無理があるか。

「心理学に詳しくない人間だと、難しいかもしれませんね。でも、これは『心の病』としてよくあることなんです」

　自分でも、何言ってるのかわからない。

「でも、天井に貼りついてますよね？」

　そうですよね、と心の中で返す。

　どうしても、そこが気になりますよね。

　本当にこの悪魔、何を考えてるんだ。

　今まで出会った悪魔憑きは、実に大人しいものだった。せいぜいが『私は悪魔だ』と低い声を出したり、目元に黒い星のマークを描いて喜んだりする程度のものだったのに。

　なんでここまで、超常現象な感じを表に出す。

　だが、私もプロだ。

「これは心理学用語でいう、『幼児退行』というものです」

　どうにか、いい感じの単語を思いついた。

「言ってみれば、幼い子供や『生まれる前の状態』に戻ることにより、目の前の問題から逃げようとする、とても人間らしい行動であると言えます」

「どういうことでしょうか？」

「ほら、胎児というのは頭が下。つまり重力が反転したような状態にあるものでしょう。彼は天井に貼りつくことで、その状態を表現しているんです」

　なんとなく、『それっぽい話』が出来ている気がする。

「でも、どうやって天井に貼りつくんですか？」

　あとは、この部分だけが問題だ。

「まあ、色々と頑張った結果でしょう」

　ここまで来たら理屈じゃない。

　それに良く見ると、少年は手足をしっかりと突っ張らせている。さすがは下級悪魔。いわゆる超常の力だけでは足りず、筋力に頼る結果になっている。

　

　一応、説明がついた感じがする。

　私、本当に頑張った。

　その後、少年はベッドの上に着地した。

　大量の埃が立つ。咳き込みそうになり、うんざりした気持ちが強まる。

「とりあえず、一晩眠れば治るんじゃないでしょうか。彼は『普通の人間』なので」

　とにかく、今は寝かせよう。それでもう、私は帰る。

　さっきのは驚いたけれど、これで大人しくしてくれれば全てが終わる。

　さすがに、天井に貼りつく以上にまずい事態は起こるまい。

　そう、期待したのだが。

「違う！　俺は悪魔だ！」

　唐突に、少年はベッドから飛び起きた。

「本人もそう言ってますが、どうなんでしょうか？」

　神父が顔を曇らせる。

「これはただ、そう思い込んで……」

「だっせえ十字架だな！　むしってやるぜ！」

　うまく説き伏せようとした時だった。少年が神父の胸元に手を伸ばす。

　直後に、『ジュウ』と音がした。

「ああっちいいいいい！」

　

　右手を押さえ、少年が絶叫する。

「これは」と神父が両目を見開く。

　ぬう、と声が出そうになった。

「手の平が赤い。完全に、『火傷』している」

　苦しむ少年の手を取り、神父はしげしげと観察した。

　ブワっと、全身に冷や汗が浮いた。

　まずい。これは確実にまずい。

「フロイト先生」

　深々と息を吐き、神父が私に向き直る。

「これは、悪魔の証拠ではないんでしょうか？」

　やだなあ、と目の前が暗くなった。

「いいえ、残念ながら違います」

　苦々しい想いで、私は『答え』を口にする。

「これは、あれですね。『自己暗示』というものです」

「どういうことですか？」

「心理学の世界では、よくあることなんです。『強く思い込む』ことによって、実際に体に火傷が出来たり、痛みを感じたりすることもあって」

　とりあえず、今度はこれで押し切ろう。

　心理学とは、この時代の人間にとって『未知』のもの。だから、多少適当なことを言ってもうまく丸め込めるはず。

「本当に、そんなことあるんですか？　『自分は悪魔だ』と強く思い込むと、十字架に触れただけで火傷するなんて」

　あれ、と呆然と目を見開く。

　なんだろう。今すごく、嫌な予感が。

「証明できますか？　今の話。心理学のプロである先生なら、自己暗示で実際に火傷するまでになるようなことが」

　ぐ、と息を呑む。

「いいでしょう。それなら、証明してみましょう」

　これは、多分拒否できない。今の理屈を通すためには、身を持って『何か』を示さねば。

「あなたは『心理学』の素人だから、心の力の凄さがわかっていない。今から、私が身を持ってそれを示します」

　宣言し、右腕の袖をまくりあげる。

「さあ、十字架を押し付けてみなさい。『私は悪魔だ』と、私は自分自身に強く言い聞かせている。それで本当に、十字架で火傷するはずだ」

　もちろん、実際に悪魔だからいつでも火傷はするのだけれど。

「わかりました。じゃあ」

　躊躇わず、神父は私の額に十字架を当てた。

　なんで、私がこんな目に。

「本当に、すごい火傷ですね」

「あら、痛そう」

　夫人まで近くに来て、私の額を覗き込む。

　なんて、酷い奴らだろう。

　熱かった。想像していたよりも十倍以上は熱かった。『ジュウ』とか音も鳴っていた。

　というか、なんでこいつは額に押し付けた？　せっかく腕まくりしてたのに。

「これで、信じていただけたでしょうか。『自己暗示』とは恐ろしいものなのです」

　どうして、こんなに体張らなきゃならないの？

　今度こそ、帰ってもいいだろうか。

「というわけで、君はもう寝なさい。君は人間なんだから」

　あとは、この神父を連れて家を出る。それで私のミッションは終了だ。

　そう思い、ドアへ向かおうとした時だった。

「た、大変！」

　背後から夫人の声がする。

　非常に低く、太い声。つい振り返らずにいられない。

　すぐに、目の前が真っ暗になった。

　少年の様子がおかしかった。体は私たちの方を向いているのに、首から上がぐるりと背後の方へと向いていた。

　どう見ても、怪現象。

「首が！　ウチの子の首が一八〇度も回転して！」

　クソが！

　こいつ、本当に何がやりたいんだ。

　もしかしなくても、本気でアホなのか？

「俺は悪魔だ。さあ、お前ら恐怖しろ！」

　とりあえず、拳で解決してやりたい。

　うまく顎の辺りでも殴っておけば、首も元の位置に戻るだろうか。

「これももちろん、心理学的現象です。そう言えばちょうど、この近辺にも『心の病』を治療する病院がありましたね」

　来る途中、建物があるのが見えた。入院患者も多くいるとか。

「フロイト先生。さすがにこれは悪魔でしょう」

　頼む。私をこれ以上困らせないで。

「これは、いわゆる『現実の否認』という心の防衛機制です。人は嫌な現実と向かい合うと、その事実そのものを『なかったこと』のように扱いたがるものなのですね」

　神父も夫人も怪訝な顔をする。

「彼はこうして、首を一八〇度も背後に向けることで、目の前にある現実全てを見まいとしている。そういう『心の葛藤』の表れなんです」

　無理がある、と自分でも思う。

　でも、これで押し切れないか？

「けど、そんなに首は回らないでしょう？」

「いえ、サーカスの人とかなら普通にできます。酢とか飲めば柔らかくなるんで」

　たしか、そんな話を聞いたことがある。

「ふうん」と神父は冷たい目を向けた。

　どうも、今のは失敗だったらしい。

　さっきの話、明らかに不信感を煽ってしまった。

　神父は今も、聖書をパラパラとめくっている。

　もしかして、読み上げる気なのか？　私も同じ部屋にいるというのに。

「ああ天軍の総帥、霊魂を損なわんとしてこの世を徘徊するサタン及び……」

　やっぱり、と思った時には遅かった。

「ぐ」と途端に眩暈がする。

　この感じ。長時間馬車にでも揺られた後のような、圧倒的な気持ちの悪さ。

　ちなみに私は、『乗り物酔い』する体質だ。

「すみません。ちょっとそれ、やめて下さい。私にもダメージあるので」

　我慢できず、制止の声を上げる。

「はあ？」と神父は顔をしかめる。

「あの、さっきの『自己暗示』がまだ抜けてなくて」

　苦しいな、と思いつつも右手を掲げる。

　神父の目に、更なる不信の色が浮かび上がる。

「わかりました」

　それでも、パタリと聖書を閉じてくれた。

　良かった、と胸を撫で下ろした。

　まずはいったん、外の空気を吸いたい。乗り物に酔った時だって、しっかり空気を吸うのが一番だから。

　そうやって、ドアへ向かおうとした時だった。

「おいおい！　騙されるんじゃねえぞ！」

　少年が起き上がり、耳障りな声を上げる。

「そいつは人間じゃない。俺と同じ悪魔なんだよ！」

　な、と両目を見開いた。

「先生。どういうことですか？」

　無表情に、神父は冷たく問いかける。

「いえ、まさかそんなことは……」

「間違いない！　そいつは悪魔だ！　同類だからわかるんだよ！」

　私の言葉をかき消して、少年が再び声を発する。

　こいつは一体、何を言っている？

　まさか、という想いが込み上げてくる。

　今まではただ、こいつがアホなだけだと思っていた。

　でも、実は何かの『意味』があるとしたら？

　どうしてこいつはこんなにも『自分は悪魔だ』と示すような行動を取るか。

　今のところ、考えられる可能性は一つ。

　彼が大暴れした結果、私がこの場に参上し、『悪魔』ではないかと疑われている。

　もしかして、それが『目的』だったのでは。

　理屈はよくわからない。でも、『誰か』が私を邪魔に思ったか。

　この場で私を悪魔だと示し、殺させようと目論んだ。

「君は」と少年の顔をまじまじと見やる。

　つまり、私は、『罠』にかけられたということなのか？