人が自然と空間を開け、男の前に道ができて行く。どこか宗教上の出来事のように。

　コツコツと、硬いブーツが床を叩く音は軽快なはず。それなのに、音は異様に重く聞こえた。

　階段を登りステージに上がったのは、20代前半であろう黒ずくめの男だった。

　乱雑に切り揃えられた短い髪の中で、顔の片側で不自然に前髪の束が揺れている。

　本当に全身が真っ黒だ。傷んだ服も、髪も、瞳の色も。その瞳の奥には、底なしの深い闇を覗き込んだような、仄暗い光が宿っている。

　嫌な存在感がある男だと思った。

　玲は自分の指先が微かに震えていることに気づき、強く拳を握り込む。

　存在を認識しただけで、辺りの空気が冷えたような錯覚に陥る。発せられているのは単なる殺気ではない。あれは狂気に近いだろう。

　腰にあるのは黒光りする鞘に収まった一振りの刀。

　彼の浮かべた笑みは寒気がするほど不気味だった。笑った口の端が三日月型に吊り上がっている。

　そしてその左頬には、幾何学模様のような黒い刺青。なぜかそこに、自然と目が引きつけられた。

「……あれ、黒井（くろい）オウヤだ」

　隣にいた火狩が苦々しく呟くのが聞こえた。

「知ってるのか」

「少しだけどね……」

　火狩の頬にはわずかに汗が伝っていた。引きつった声には、隠しようのない静かな恐怖が滲み出ている。

「噂しか聞いたことないけど、その手の世界じゃ有名な殺し屋だよ。快楽を求めて殺人やってるヤバい奴って話。

　あいつに殺された死体は、いつもめちゃくちゃに切り刻まれた状態で見つかるってさ」

「…………へぇ」

「軍が全国的に指名手配してるはずだけど、まさか堂々と出てくるなんて……。あんな奴まで参加してくるのは、ちょっと予想外だったかもしれない」

　乾いた笑いを漏らす火狩を他所に、玲はステージ上の黒井を静かに見つめた。

　何気なくふらっと立っているようだが、隙がないのは確かだろう。身体つきは細身で筋肉質とは言えないが、ひょろひょろとした印象はない。身長は目測で180近くある。

　他のプレイヤーを見下ろして歩く彼の顔には、作り物めいた気味の悪い微笑が浮かぶ。そんな表情ができるくらい、余裕があるということだ。緊張感はまるでない。

　本能的に避けたい相手だ。不自然な狂気が、彼の全身から滲み出ている。

　喧騒の中、玲の首筋がチリリと焼けるように粟立った。

　

――視線を感じる。

　何気なく顔を上げた先、男はステージ上からはっきりとこちらを見つめていた。

　気のせいだと思いたかったが、逸らすこともはばかられる。仕方なくじっと見つめれば、相手も逸らすことをしない。

　ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。

　玲はステージからかなり離れた場所にいた。

　ただ、それでもわかる。黒い瞳の奥に、深々と底知れない闇が渦巻いていること。

　玲は奥歯を強く噛み締める。ここで目を伏せれば、弱みを見せることになる気がした。

　意識して拳に力を込める。足が震えそうになるのを無理やり意志で押さえつけた。

　その瞬間、「へぇ」っと、黒井の口が動く。興味深そうに目を細めると、彼は意味深に笑って玲から直ぐに視線を外した。

　いや、外す直前。

　彼の唇が、音のない言葉を紡いだのを、玲は見逃さなかった。

――キミだね、と。

　確かに、そう動いていた。

　玲はごくりと息を呑む。身体を冷たい蛇が這いあがってくるような、生理的な嫌悪感が駆け上がる。

　威圧されているわけではない。ただ胃の底から不快感が込み上げ、不思議と悪寒が止まらない。玲は吐き気を堪えるように口元を覆った。

　目をつけられた、かもしれない。そう考えると強い不安が込み上げる。気づけは手汗が滲んでいた。

　その時だ。

「何番ですか？」

　静寂を貫いたのは、御堂の鈴を転がすような問いかけだった。

　黒井は退屈そうに首を傾げ、うーんと気の抜けた声を漏らす。御堂は平然と黒井の回答を待っていた。

　ただでさえ異様な雰囲気を纏っている上に、あの男は軍の指名手配犯だ。そんな危険人物を前に態度を崩さない御堂の度胸に、思わず感心してしまう。

　玲は知らず知らずのうちに自分の胸に手を当てていた。

　あの男の前に立って、自分は御堂と同じように平常心でいられるだろうか。大きな音を立てる心臓を前に、正直自信が持てなかった。

　ホールの視線を一身に集め、黒井は僅かに目を細める。

「ダイヤか、クラブか……まあスペードのキングでいいや。88番」

　さらりと何事もないように、タグのマークと数字まで口にする。その言葉は投げやりだったが、確信に満ち、迷いもなかった。

　宣言を受け、モニターの中で88番の箱の画像が開かれる。演出と共に5枚のタグが現れた。

　瞬間、驚愕と感嘆が混じった大きなざわめきがホールに満ちた。

　だが、玲の耳にその喧騒は遠い。

　釘付けになったのは、御堂の唇に刻まれた満足げな笑みだ。

　やはりこの状況、すべて彼女のシナリオ通りか。

「お見事ですね」

　御堂は言う。開いた中には、確かにスペードのキングの絵柄があった。

　玲は無意識に口元を歪める。シャッフルの速度は常人が見切れるものではなかったはずだ。それをこんな簡単に。しかもあいつ、明らかにタグの種類を選んでいた。

　考えるほどに嫌な予感が沸き上がり、つい額を指で押さえる。

　あの男は、危ない。殺し屋の肩書を抜きにしても、まず接触は避けたい相手だ。

「はい！」

　喧騒が尾を引く中、凛とした声が響き、また一人の手が挙がった。

　黒井は興味なさそうに欠伸をしながら、悠々とステージを降りていく。入れ替わるように、刺すような視線を黒井に浴びせながら壇上へと現れたのは、まだ幼さの残る少し小柄な少年だった。

　目を引くのは、一点の曇りもない真っ白な軍服。汚れ一つない布地は、このホールの中で異様なほど浮いている。

　軍帽の影から覗く鮮やかな金髪は天然物だろう。火狩のような人工的な派手さではなく、艶のある光沢を放っていた。

　間違いなく軍関係者だと予想できるが、その年齢はあまりにも若かった。見た目的には10代半ばでしかない。

　玲は首を傾げて少年のことを観察する。立ち振る舞いも、気張って背伸びはしているようだが、どこか幼さが隠せていない。

　あんな子供まで、軍は登用しているのか。

「軍は世襲が進んでて、物心ついた時から戦闘訓練やらなんやら叩き込まれるらしいよ」

「へぇ……」

　隣にいた火狩は皮肉めいた響きを混ぜて呟いた。

「表には出てきにくいけど、別に子供も珍しくない。英才教育なんだろうね。オレはどうかと思うけど。……見て」

　促されるまま、玲はステージの下に目を向けた。そこには少年と同年代であろう、同じ意匠の白い軍服を纏った少女が不安げな顔をして立っていた。

　彼女の髪もまた、光を透かすような鮮やかな金。この国に住む大半の国民の容姿から考えれば、彼らの関係性は明白だろう。

「兄妹かな」

「多分な」

　火狩の言葉に頷いている間に、少年は迷いのない足取りで御堂の前へと進み出る。

「145番をお願いします」

　モニターの中で、指定された箱が静かに開く。中から現れたのは、ダイヤのエース。

　またしてもキータグを言い当てたその事実に、ホールはどよめきに包まれる。

　少年は、御堂から手渡されたタグを握りしめると、一目散に階段を駆け下りていった。

　向かった先は少女の元だ。少年と視線が重なると、彼女は安堵の笑みを零す。少年は照れくさそうに苦笑しながら、その柔らかな金髪を愛おしそうに撫でていた。

　互いを大切に想い合っているのだろう。

　言葉がなくとも伝わってくる。

　その光景が、玲にはひどく眩しく見えた。まるで遠い世界の出来事のようで、羨ましいとも思ってしまう。

「…………」

　玲が言葉を飲み込んだのと入れ替わりに、ステージへと現れたのは、長身の男。

　使い古され使い古された黒のコートにスラックス。動くたびに、胸元の銀のネックレスが鈍い光を反射して揺れる。

　無言でステージに登った彼は、御堂に対し、静かに、そして丁寧に頭を下げた。

　顔の半分を隠すような長い前髪。凛とした佇まいはどこか古風な武人を思わせ、同時に、消えてしまいそうなほど儚い雰囲気を纏っている。

　それが外見だけの錯覚であることは、玲の直感が告げていた。

　男が発するプレッシャーは、先ほどの黒井と大差ない。

　それほど重く、鋭かった。

　ただ黒井の存在感が凶暴性に満ちた暴力的なものだとしたら、この男のそれは、深い水底から湧き上がる水源のように静かで冷たい。

　その静謐な空気感は、どことなく、――懐かしい。

　携えた得物は、黒井と同じく一振りの刀だ。だが、黒井の鞘が闇を溶かしたような黒だったのに対し、男の鞘は象牙のように白かった。

　デザインも似ているように感じられ、もしかすると対なのだろうかと、そんな疑念が頭をよぎる。

「2番。ジャック」

　男はそう口を開いた。低く、抑揚を排した声。

　言葉に呼応し、画面のカードが開かれる。現れるのはクラブのジャックだ。

――あの男にも、見えていた。

　

　玲はスッと目を細める。同時に少し、頭痛がした。

「っ、……」

　額を抑えてその痛みをやり過ごす。突き刺されたような脳の痛みを堪えながら、玲は静かに息を吐いた。

　その時、ステージを降りる男の視線が、ふらりとこちらへ向けられた。

　長い前髪の隙間から覗く左目。色素の薄い灰色の瞳は、光を反射せず、濁った硝子玉のように沈んでいた。生気も意志も残っていない。一切の感情が読み取れなかった。

――見えていない……？

　玲がそう考えてまもなく、男はすぐに視線を伏せると、逃げるように人混みへと消えていった。玲は無意識にパーカーの裾で手のひらを拭う。

　残されたのは、理由のわからない胸のざわめきだけだった。

　黒井とはまた違う得体のしれない存在を前に、荒くなった呼吸を整える。

　彼への警戒も、怠ることはできない。少なくとも意識しておくべき存在だと整理をつけた。