御堂によるルール説明が終わると、暫くの間、改めて参加するか否か、その意思を確認するための猶予時間が設けられた。

　ホールの中は静まり返っているようだったが、時折聞こえる騒めきからして、いくらか迷っている人間もいるらしい。

　時間は10分。

　経過した後部屋に残っていた者は、参加を表明し、ゲーム内容に同意したとみなされる。

　そうして予定の時間が経つと、御堂は周囲のスタッフたちに合図を送った。

　部屋から出た者はおそらくほとんどいなかっただろう。15億という大金と、ここに来るまでの労力。それを考えれば当然の結果なのかもしれない。

「ではこれより、タグの分配を行います」

　御堂の声を皮切りに、部屋の隅に待機していた黒服たちが慌ただしく動き出す。いくつかの機材が操作され、ホールの壁に取り付けられたモニターの映像が切り替わった。

　無機質な格子状の図面。

　15×20、合計で300の箱の絵だ。

「モニターの箱の絵は皆さんが持つことになるタグのセットを表します。これより皆様に見えるように、キーとなるタグを分配します」

　御堂の声と共に、300の箱のうち16箇所が不気味な光を放った。

　浮かび上がったのは、キング、クイーン、ジャック、エース。それぞれの数字はトランプの4つの記号をそれぞれ冠する。この16枚がキータグだ。

　ゲームのクリア条件は、ポーカーでいうフォーカードを作りゲームマスターに提出すること。つまり一つの数字に対して、四つ全てのマークを集めれば良い。

　逆にそれ以外のタグは、クリアに意味をなさないノーマルタグだ。

　ホールの熱気が膨れ上がる。誰もが画面を凝視し、キータグの現在位置を脳に焼き付けようと必死になった。

　玲もまた、無意識のうちに目を細める。

「これからケースの位置をシャッフルします。

　キータグ入りの箱を最後まで見失わず言い当てることができた方は、該当のキータグと4枚のノーマルタグ、計5枚を持ってゲームを開始いただけます。

　ただし失敗した方は、ノーマルタグ1枚のみの状態からゲームをスタートしていただきます」

　その宣言に、参加者達の目つきが切り変わる。

　キータグの価値はノーマルタグの比ではない。初めから持ってスタートできるアドバンテージはかなり大きい。

「全てのキータグが当てられれば分配フェーズは終了。ケースを指定する人間がいなくなっても終了とし、余ったキータグはランダム配布といたします」

　シャッフルを見極めれば、有利な状態でゲームに臨める。

　だが言い当てを外せば、タグ1枚という不利な状態からの参加。

　全てのタグを失えばゲームオーバー、即ち死というこのゲームで、ここでの失敗は命に関わる。

　言い当てに参加しなかった場合、キータグを持って参加できる可能性はかなり低くなるが、実質的な生命線が欠けることもない。

　どちらかと言えば度胸試しに近い気がした。

　あるいは最初の選別か。

　玲は黙って視線を落とす。

　悪くない趣向だと思った。

　それにこの手のやり方は、こちらからすると願ってもない。――むしろ好機だ。

「それでは、シャッフルを開始します」

　瞬間、ホールのほぼ全員が最寄りのモニターに目を向けた。玲も静かにそれに倣う。

　集中力の高まりを感じる。周りの人間も、自分自身の感覚も、研ぎ澄まされていく。

「５、４、……」

　カウントダウンが減っていく。空気が張り詰め、御堂の声以外、音が消える。

「３、２、１、……開始」

　合図とともに、モニター上の無数の箱が弾けるように動き出す。

　画面が動く。

　音もなく、動き出す。

　最初はゆっくりと、しかし確実に、上がり続ける。

――速いな

　周囲からは悲鳴に近い呻きが漏れ始めていた。追うことを諦めた者の声が空気を通して伝わってくる。

　玲はそのノイズを無視して、意識を一段深く落とした。

　スイッチを一つ、切り替える。

　目に映る景色は指令に応え、急速にスピードを失って行く。

　右へ、左へ。

　複雑に交差する複数の軌道を、脳が並列処理していく。

　箱は300。

　すべての動きを追う必要はない。

　必要なのはキータグを含んだ16個だけだ。

　これくらいなら、多少気を抜いても全て見える。――見える程度には、人の枠組みからは離されているということだ。

　あの研究所で刻まれた呪いは、ここでは無二の武器になる。

　玲は無言で口を噤みながら、正確にターゲットだけを追いかけた。

――数秒の静寂。

　モニターの中にはまるで何事も無かったかのように、300の箱の絵が整然と映し出されていた。

「シャッフル終了です」

　少し変わったことといえば、ケースの一つ一つに番号が振られたことぐらい。

　ホール内は、嵐が過ぎ去った後のような、不気味な静寂に包まれていた。周囲を見渡せば、ほとんどの人間が一様に肩を落としている。

　理由は単純。

　シャッフルのスピードが速すぎたからだ。

　

　まるでたくさんの流れ星を同時に追いかけるような感覚だった。

　動きそのものは直線的で、ランダムな要素も殆どなく、惑わすような動きもない。

　単純な縦横斜めの動作のみ。

　異常だったのはスピードだけ。

　その速さだけで、一気に篩にかけられた。

　普通の人間の動体視力であれを見切るのは不可能だろう。

　

――まあ、あくまで普通の人間であればの話だが。

　玲は自嘲気味に心の中で付け加え、無意識に自身の腕を掴んだ。指先が食い込み、鈍い痛みが走り抜ける。

　あまりに自分に都合の良すぎる状況に、言いようのない違和感を覚えた。

　玲は気配を殺して周囲を窺う。

「あんなの……見えるわけねぇじゃねぇか！」

　静寂を切り裂いたのは、誰かの野太い絶叫だった。それを合図に、堰を切ったように怒号が溢れ出す。

「ふざけるな！」

「ありえねぇ！」

　無遠慮な罵声が飛び交う中、御堂は、まるでそんなもの聞こえていないかのように、柔らかな笑みを浮かべていた。

「では、どなたかを番号を指定なさる方はいらっしゃいますか？」

　その声に、迷いはない。

　まるで、誰かが必ず名乗り出ると確信しているようだった。

　玲は息を潜めて口元を覆う。

　間違いない。彼女にだけ見えているシナリオが確実にある。

　有無を言わせぬ御堂の態度に、騒めきは次第に引いていく。

　ホールを支配したのは、重苦しく嫌な緊張感だった。

「はーぃ」

　その雰囲気を破ったのは、不自然に気だるげな男の声だった。

　人混みの中で、病的なまでに白い手が高々と掲げられる。

　ひらひらと挑発的に、その指先は揺れていた。