大清全帝国・天衡宮。

白玉と金で飾られた広間に、濃密な魔力が満ちていた。

柱に刻まれた魔法陣は脈動し、帝国そのものが呼吸しているかのようだ。

「報告を」

玉座の前にひざまずいたのは、東方監察官・劉文清（りゅう・ぶんせい）。

「泉帝国――魔力を持たぬ者たちの国。

　人口は少なく、魔法戦力はほぼ皆無。

　しかし、国家としての崩壊兆候は見られません」

重臣たちがざわつく。

「ありえん。魔法なしで国が保てるはずがない」

「内部反乱は？」

「統治の混乱は？」

劉文清は首を横に振った。

「確認できません。

　むしろ――秩序は異様なほど安定しています」

沈黙。

宰相・張瑞安がゆっくりと口を開いた。

「魔法を使わぬ理由は？」

「思想です。

　“魔力は個に依存する。だが仕組みは誰でも使える”

　彼らは、そう考えているようです」

その言葉に、老将軍が鼻で笑った。

「愚かな理屈だ。

　魔力こそが天の恵み。選ばれぬ者は従うべき存在」

「……その“選ばれぬ者”が、増え続けています」

劉文清の声が低くなる。

「我が国でも、魔力を持たぬ者は一定数生まれています。

　泉帝国の存在は、彼らに“別の生き方”を示す」

宰相の目が細くなった。

「だからこそ、すぐに滅ぼさなかった」

「はい。

　力で消せば、“正しさ”が残ります」

張瑞安は静かに結論づけた。

「泉帝国は――思想災害だ」

「では、どう処理しますか？」

「観察を続ける。

　可能なら内部に入り、分解し、利用する」

玉座の奥で、皇帝が初めて言葉を発した。

「……最近、泉帝国に“異物”が流れ着いたと聞くが？」

「はい。

　魔法を使えぬが、異常な知識体系を持つ男。

　国政に関与し始めています」

「異世界の者、か」

皇帝は小さく笑った。

「面白い。

　しばらくは、泳がせよ」

大清全帝国は、まだ理解していない。

泉帝国が変わり始めた“理由”を。

そして、泉帝国では

地下の工房。

魔法灯の代わりに、安定した油灯が並ぶ。

壁には図ではなく、「概念」を示す板書が貼られていた。

「魔法に頼らない“遠距離の抑止力”が必要だ」

鈴木龍太の言葉に、技師たちが息を呑む。

「剣や弓では、大清全帝国には届かない」

「だが、我々には魔法がない……」

「だからこそだ」

龍太は静かに続ける。

「個人の才能に依存せず、

　訓練で再現でき、

　集団で運用できる力」

誰かが、震える声で言った。

「……武器、ですか」

「違う」

一拍置いてから、龍太は否定した。

「これは“均衡”を作るための道具だ」

彼が示したのは、

魔法ではなく、火薬でもなく、

**“仕組みとしての力”**という考え方だった。

「泉帝国は、戦争をしたいわけじゃない。

　だが――舐められたままでは、必ず滅ぶ」

工房の奥で、金属が静かに打たれる音が響き始める。

それはまだ、

名前すら与えられていない“概念”にすぎない。

だが後に、大清全帝国は知ることになる。

魔法では止められない秩序が、

泉帝国で、静かに形を取り始めたことを。