泉帝国中央庁舎――

石造りの円卓の間には、重苦しい空気が漂っていた。

円卓を囲むのは、泉帝国の中枢を担う者たち。

建国に関わった古参、現場叩き上げの将官、内政官、そして――異世界から来た男、鈴木龍太。

「まず前提を確認しよう」

低い声で口を開いたのは、長老格の一人、グラードだった。

「我々は“魔力を持たぬ者の国”だ。

　武力も資源も乏しい。だからこそ、余計な刺激は避けねばならん」

龍太は黙って聞いている。

「だが近頃、国境付近の動きが妙だ」

内政官アインが資料を広げる。

「東方に位置する大清全帝国。

　大規模魔法国家であり、この大陸最大の人口と魔力量を誇る国だ」

その名が出た瞬間、室内の空気が一段重くなった。

「偵察魔法の増加、交易路への圧力、難民の流入……」

「偶然ではない、ということだな」

龍太が初めて口を挟んだ。

視線が一斉に集まる。

「君はまだ、この世界の政治を理解していない」

軍務卿の一人が苛立ちを隠さず言う。

「大清全帝国は魔法文明の象徴だ。

　我々の存在自体が、彼らの価値観を否定する」

「だからこそ、分析が必要だ」

龍太は立ち上がり、円卓の中央に歩み出た。

「感情論は置いてください。

　彼らが“いつ・なぜ・どの手段で”動くか。それを整理しましょう」

ざわめきが起きる。

「無礼だぞ」

「無礼なのは承知です。ただ――」

龍太は淡々と続けた。

「大清全帝国は、まだ侵攻していない。

　それが答えです」

「何？」

「彼らは力で押し潰せる。にもかかわらず、様子見をしている。

　理由は三つ」

彼は指を一本ずつ立てる。

「一つ。泉帝国の実態が不明。

　二つ。魔力を持たぬ国が“どうやって成り立っているか”を知りたい。

　三つ――」

一瞬、間を置く。

「失敗したくない」

「失敗？」

「ええ。

　もし泉帝国が“魔法なしでも機能する国家”だと証明された場合、

　それを武力で潰す行為は、国内の魔力を持たぬ者たちに疑問を抱かせる」

長老たちの表情が変わった。

「つまり彼らは、

　我々を消す前に、我々を理解し、利用し、分解したい」

沈黙。

アインがゆっくり息を吐いた。

「……では、どうすべきだと？」

「簡単です」

龍太は円卓に手を置く。

「こちらから“見せる”。

　だが、核心は見せない」

「危険すぎる！」

軍務卿が声を荒げる。

「交流は侵略の前段階だ！」

「逆です」

龍太は即答した。

「交流がある限り、全面侵攻はできない。

　彼らは“観察対象”を壊せません」

「君は……我々を餌にするつもりか？」

「違う」

龍太の目は冷静だった。

「これは推理です。

　相手が最も嫌がる選択肢を選ぶだけ」

円卓の中央で、理性と恐怖がぶつかり合う。

長老グラードが、深く目を閉じた。

「……鈴木龍太。

　君は、この国を守れると本気で思っているのか？」

「ええ」

即答だった。

「魔法はありませんが、

　この国には“再現可能な仕組み”がある。

　それは、どんな魔法よりも強い」

長い沈黙の後、グラードはゆっくり頷いた。

「よかろう。

　まずは君の案を、小規模で試す」

会議が終わり、人々が席を立つ。

アインが小声で言った。

「……敵に回したな、上層部の半分を」

「想定内です」

龍太は静かに答えた。

（次は――敵国の内部を推理する）

大清全帝国は、まだ気づいていない。

自分たちがすでに、

“分析対象”に入っていることを。