泉帝国の朝は、静かだった。

鈴木龍太は、木製の簡素な宿舎の一室で目を覚ます。

天井は低く、梁がむき出しになっている。装飾はほとんどないが、無駄もない。

「……寝具の構造は悪くないな」

最初に出た感想がそれだったことに、龍太自身が少し驚いた。

異世界に来たという現実を、まだ完全には飲み込めていない。それでも彼の思考は、いつも通り“評価”から始まる。

部屋を出ると、廊下ですれ違う人々が一様にこちらを見て、軽く会釈をした。

「おはようございます」

年齢も性別もばらばらだが、口調は丁寧で統一されている。

そこに、恐怖や卑屈さはない。

（差別されてきた人間の集まり、という話だったが……思ったより落ち着いている）

外に出ると、帝国の街並みが広がっていた。

石と木を組み合わせた建物が整然と並び、道はきちんと区画されている。

露店では金属製の簡易工具や、手作りの器具が売られていた。

――魔法の気配が、ほとんどない。

「不思議だろう？」

声をかけてきたのは、三十代ほどの男だった。

黒い外套を着ており、胸元には泉帝国の紋章が縫い付けられている。

「私はアイン。泉帝国の内政官だ。君の案内役を任されている」

「鈴木龍太です。……確認ですが、ここでは本当に魔法を使わない？」

アインは苦笑した。

「使えない者が大半だからね。使える者もいるが、原則は禁止だ」

「禁止？」

「魔法は便利だ。だが、使える者と使えない者を分断する。

　この国は、それを嫌った」

龍太は足を止め、街を見渡す。

歯車式の水汲み装置。

人力で回す簡易クレーン。

記録用と思われる木板と紙束。

（魔法がない前提で、社会設計をしている……）

それは、彼の世界で「インフラ未整備地域」に対して行ってきた設計思想と酷似していた。

「この国、いつできた？」

「約三十年前だ。魔力を持たずに生まれた者たちが、逃げ続けた末に集まった」

「三十年で、ここまで？」

「必死だったからな」

アインの言葉は短いが、重みがあった。

二人は工房地区へ向かった。

そこでは、多くの人々が同じ型の部品を黙々と作っている。

「分業制か」

「知っているのか？」

「当然だ。効率がいい」

龍太は、作業工程を一つひとつ観察する。

誰がどこでミスをしやすいか、工具の配置、動線。

「この工程、改善できる」

アインが目を見開いた。

「まだ何も説明していないが？」

「十分だ。

　作業者の集中力が切れる位置に、重要工程がある。

　あと、部品規格が微妙にズレてる」

「……それは、ずっと問題になっている」

「魔法があれば、力業で誤魔化せる。

　でも、ここは誤魔化せない。だから――伸びしろがある」

その言葉に、アインはしばらく黙り込んだ。

「君は何者なんだ？」

「ただの経営者だ。前の世界ではな」

昼食は共同食堂だった。

質素だが、栄養バランスは考えられている。

「統計でも取ってるのか？」

「簡単なものだがな。病気が出ると、すぐ広がるから」

「合理的だ」

龍太はスプーンを置き、真剣な表情でアインを見る。

「率直に言う。この国は、今後必ず狙われる」

「……やはり、そう思うか」

「魔法国家から見れば、危険思想の塊だ。

　“魔力がなくても生きられる”なんて、証明されたら困る」

アインは静かに頷いた。

「だから君を、上に引き合わせたい」

「断る理由はない」

龍太は、初めてこの世界で“仕事”を引き受ける覚悟を決めた。

（魔法はない。

　だが、論理はある。

　そして――推理する余地が、山ほどある）

泉帝国は、まだ知らない。

この男が、

戦争を「謎解き」として扱う存在であることを。