訓練場に通う日々が、いつの間にか当たり前になっていた。

朝、剣を振る。

昼、身体を鍛える。

夕方、もう一度剣を握る。

アルマは一度も手を抜かなかった。

昨日よりも一歩前へ。

昨日よりも、ほんの少しだけ強くなるために。

「……いい……」

木陰から、ミカゲが静かにその様子を見ていた。

恥ずかしがり屋な彼女は、声をかけるタイミングをいつも迷う。

だが、この数日で、アルマの動きははっきりと変わっていた。

剣筋は鋭く、無駄がない。

踏み込みは深く、体重移動も自然だ。

何より――反応が異常なほど速い。

「……そろそろ……かな」

ミカゲは小さく呟いた。

「今日は……ちょっと……違うこと、やろう……」

いつもの基礎練習を終えたあと、ミカゲはそう切り出した。

「違うこと……？」

「うん……紋章の……使い方」

アルマの目が、ぱっと輝く。

「スキル、ですか？」

「……そう」

ミカゲは剣を抜き、アルマの前に立つ。

「紋章は……ただ強くする力じゃない……」

「使う人の……想像に……応える……」

アルマは息をのむ。

「イメージ……？」

「自分が……どう戦いたいか……」

「何を……守りたいか……」

ミカゲは、静かに剣を構えた。

「だから……同じ攻撃系でも……スキルは……人それぞれ……」

そう言って、剣を一閃。

次の瞬間、空気が裂けたような音が響く。

速く、正確で、迷いのない斬撃。

「……これが……私のスキル」

アルマは、思わず息を止めていた。

「アルマも……考えてみて……」

ミカゲの言葉に、アルマは目を閉じる。

――どう戦いたい？

力で押し切る。

正面から叩き潰す。

それも、ウォーリアーらしい戦い方だ。

でも、それだけじゃない。

アルマの脳裏に浮かんだのは――

相手の攻撃を、紙一重でかわし、弾き、崩す自分の姿。

「……受け流す」

剣で受け止めるのではない。

ぶつかるのでもない。

相手の力を、斬撃で“裁く”。

「タイミング……」

ほんの一瞬。

わずかなズレ。

「……これだ」

アルマは目を開き、剣を構えた。

「ミカゲさん……少し……打ってきてもらえますか？」

「……無理は……しないで……」

ミカゲはそう言いながらも、軽く踏み込む。

――来る。

アルマの感覚が、研ぎ澄まされていく。

紋章が、微かに熱を帯びる。

剣が振られた、その瞬間。

「――今！」

キン、と澄んだ音が響いた。

アルマの剣が、相手の刃を弾き、同時に一閃。

目で追えないほど速い斬撃が、空間を切り裂く。

次の瞬間、ミカゲの剣は弾かれ、動きが止まっていた。

「……っ」

沈黙。

アルマ自身が、一番驚いていた。

心臓が激しく打ち、剣を握る手が震える。

「今の……」

ミカゲは目を見開いたまま、しばらく動かなかった。

そして――ゆっくりと、深く息を吐く。

「……すごい……」

アルマは、はっと我に返る。

「ご、ごめんなさい……！」

「違う……」

ミカゲは首を振り、少しだけ笑った。

「……あれは……スキル……」

「名前……ある……？」

アルマは少し考え、口を開いた。

「……ジャッジ」

「裁く……みたいに……弾いて……斬るから……」

ミカゲは、何度も小さくうなずいた。

「……いい名前……」

そして、はっきりと告げる。

「反射神経……異次元……」

「アルマだから……できる……」

その言葉に、胸が熱くなる。

「……ありがとう……」

「……これから……もっと……強くなる……」

ミカゲは少し照れながら、いつものように言った。

「……今日は……お疲れ様」

夕焼けが、訓練場を赤く染めていた。

アルマは剣を胸に抱き、空を見上げる。

――また明日も、頑張ろう。

努力は、確かに力になっている。

そして、紋章は――アルマの想いに、応え始めていた。