朝の訓練場は、ひんやりとした空気に包まれていた。

まだ日も高くない時間帯だというのに、すでに剣を振るう音がいくつも響いている。

アルマはその一角で、一人黙々と剣を振っていた。

「……っ」

昨日の依頼の疲れが、まだ身体に残っている。

腕は重く、踏み込みも鈍い。

それでも、アルマは剣を下ろさなかった。

――弱いままじゃ、終われない。

斬る。

構え直す。

また斬る。

動きは決して派手ではない。

けれど、一つ一つを確かめるように、真剣だった。

「……その振り、力が逃げてる」

突然、背後から声がした。

アルマは驚いて振り向く。

そこに立っていたのは、黒髪を後ろで束ねた女性だった。

年上だとすぐに分かる落ち着いた雰囲気。

腰には使い込まれた剣が下げられている。

「え、あ……」

「ご、ごめん……勝手に……」

女性は少し視線を逸らしながら、もじもじと指先を動かした。

「でも、そのままだと……腕、すぐ疲れる……」

「……先輩、ですか？」

「う、うん……ミカゲ。ウォーリアー……」

名乗る声は小さいが、その佇まいには無駄がなかった。

アルマは直感する。

――この人、強い。

「アルマです。昨日、冒険者登録したばかりで……」

「そ、そう……」

一瞬の沈黙。

ミカゲは少し考えたあと、意を決したように口を開いた。

「……練習、見る？」

ミカゲの指導は、思っていたよりずっと厳しかった。

「違う……そこ……」

「踏み込み、浅い……」

「剣を振る前に、もう一歩……考えて……」

言葉は短く、表情もあまり変わらない。

だが、指摘はすべて的確だった。

「はっ……！」

「……もう一回」

何度も繰り返す。

腕が上がらなくなっても、足が震えても。

それでも、ミカゲは決して適当な妥協をしなかった。

「……でも……今のは、よかった」

その一言で、アルマの疲労は少し和らぐ。

昼を過ぎ、夕方になる頃には、アルマは汗だくで立っていた。

けれど、不思議と身体は軽い。

剣を振る感覚が、昨日とは明らかに違う。

「……すごい」

「真面目に……やったから……」

ミカゲは少し照れたように視線を逸らし、続けた。

「一日で……ここまで変わるのは……珍しい」

アルマは息を整えながら、ミカゲを見る。

「私……強くなれますか？」

その問いに、ミカゲは少し驚いたように目を瞬かせた。

そして――小さく、でもはっきりとうなずく。

「……剣士の才能、ある……」

一拍置いて、ぎこちなく拳を握る。

「がんばれ……！」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「……ありがとうございます！」

自然と、笑顔がこぼれる。

ミカゲは少しだけ照れながらも、最後にこう言った。

「今日は……ここまで……お疲れ様」

その一言が、何より嬉しかった。

夕焼けの中、アルマは一人、ギルドへの帰り道を歩く。

身体は疲れている。

でも、心は軽い。

――また明日も、頑張ろう。

一人で始めた冒険者の道。

けれど、導いてくれる先輩がいる。

アルマは剣を握り直し、前を向いた。

強くなるために。

いつか仲間と並び立つ、その日のために。