「…はあ、はあ。つ、ついた」

僕は肩で息をしながら、目の前の豪華に装飾された門を見上げた。

ここはぺラゴス王国王城である。

真っ白な外壁に、周囲を囲う金色の門。

主要門であるここには、金色の初代国王の銅像まである。

「兄ぃはここに。ほんと兄ぃはすごいよ。僕、こんな場所で働くなんて考えたこともないよ。ほら、今だって足がガクガク震えてさ。ほ、ほんと情けない」

長距離を走ったせいか、それともこれ以上ない程緊張しているからか。

僕の両足は、自分の意思とは関係なくがたがたと震える。

「止まれ、止まれ」

僕は血まみれの手で、両足をバンバンと叩いた。

しかし何故だろう。

少しも止まる気配は無かったのだ。

「仕方ない。よし、こ、このまま行こう。あー、いー、うー、えー、おー」

僕は震える声を整えるために、わざと大きな声を出した。

ここ最近で一番の大きな声なのではないか。

「あ、あのっ、す、すみません！」

「は、なんだ。このガキ」

僕は門にいる門番に大きな声で声を掛けた。

自分に出る、一番はっきりとした声で話しかけたつもりだ。

しかしそんな僕をよそに、門番は汚いものを見るかのような目でこちらを睨みつけてきた。

「ここはてめえみたいな小汚ねぇガキがくる場所じゃねえんだよ。さっさと帰った帰った」

「い、いや。ですからあの！ひ、人に会いたくて！」

「人に会いたいだあ？んなの無理に決まってんじゃねえか。ここにいる人は、皆さん高貴なお方なんだよ。会えると思うなよ！」

「で、でも！ぼ、僕は！」

「あー、しつけえな！帰った帰った！」

門番は僕を両手で突き飛ばした。

僕はバランスを崩して、その場で座り込んでしまう。

「おいガキ！今度来たら、この剣でぶった切ってやるからな。さっさと去れ！」

「……し、失礼します」

僕は俯いて、その場から去ることしかできなかった。

「あーあ。どうしよう。僕は兄ぃに会うことすらできないんだ」

小さな公園のベンチ。

僕は1人そこに座りながら、あの種を手の中で転がしていた。

こんなに禍々しいものを見つけたのに、それを報告することすらできないとは。

まったく自分の無力さが嫌になる。

「本当にどうしよう。このまま諦められる事案じゃないし…。もし本当に大きな何かがあってからじゃ遅いし…」

黒い種を見つめながら、悶々と考える。

「どうにか方法は…」

指で種を摘み、真っすぐに正面に持ってくる。

するとその時、視界の中に種とは違うものが入った。

「おや？」

「あはは！やっと気付いた！久々だねー！」

「え？あ、あなたは？」

「えっ、俺のこと覚えてないの！？俺だよ、俺！」

「俺だよと言われましても…」

いつの間にか僕の目の前に立っていたのは、金髪ウェーブヘアの青年だった。

ニコニコと人の好さそうな笑みを浮かべ、彼は僕に近付いてくる。

「どうしたの、なんかお困りみたいじゃん？」

「え、えーと」

「あはは、どうやらビンゴみたーい」

ケラケラと笑う青年。

今まで関わったことのないタイプの人間だ、と僕は心の隅っこでそっとそう思う。

「ささっ、俺に言ってみなよ。この俺に！」

「は、はあ」

思わずジトーッとした目で見てしまうが、彼には何も響いていないらしい。

僕は思わず、黒い種と彼を見比べた。