兄が実家から王城に帰って3日後。

僕はいつものように学校生活を終えて、帰路についていた。

学校が終わったというのに、脳内に浮かぶのは先生…叔父の顔ばかり。

あの鋭い目で一日中睨みつけられたのだ。

もうトラウマだ。

僕は地面に転がっていた小さな石ころを、靴の先っぽで蹴り飛ばした。

軽い石ころは、自分で思っていたよりも簡単に宙を舞った。

そして、そのまま近くで眠っていた猫にコツンと当たってしまう。

「や、やばい！」

僕は慌てて猫に駆け寄った。

怪我はしていないだろうか。

そんな心配を抱えるも、その気持ちはすぐに小さくしぼんでいく。

「あ、あれ？」

猫は僕が駆け寄って、その軽い毛皮に触れてもピクリとも動かなかった。

いや、それだけじゃない。

猫は硬くて、そして冷たかった。

「死、死んでる」

それに気付いた途端、僕はその場に尻餅をついていた。

よくその猫を見てみれば、酷く痩せており、そして皮膚にも斑様の湿疹がある。

「な、なんだ病気？」

僕は咄嗟に鞄の中から手袋を取り出した。

その白い手袋をはめ、僕はそっと猫を担ぎあげる。

「ごめんよ、でもちょっと気になるんだ。もしかしたら、君の病気は感染病かもしれない。だからちゃんと調べなきゃいけないんだ」

この時僕の脳内に浮かんでいたのは、小動物を媒介する伝染病だった。

小動物から人間へと、大きく街全体を飲み込むそれは酷く恐ろしいものだ。

「治癒師の授業で習ったことがある。1匹の死骸を見つけたら、すでに100匹には広がっていると思うようにと。100匹は10000匹へ。そしていずれは人間へ。かつて流行った、全身出血病もそうやって始まったって」

僕は走った。

目指すは昔からの秘密基地。

ここには、簡単な解剖セットが用意されている。

亡き父も、よくこうやって小動物の死骸を解剖していたことを覚えている。

「ごめんね。終わったら、お墓をつくるから。僕に命をください」

僕は猫に向けてゆっくりと手を合わせた。

しばらく目を瞑ってそうした後、僕はナイフを取り出す。

「よし」

僕は大きく息を吸い込んだ。

「…ん？なんだ、これは」

解剖を進めていた僕は、内臓の奥深くに何かを見つけて手を止めた。

近くにあったランプを間近で照らしてみれば、そこに何やら黒い物体があるのを発見する。

「内臓の腫瘍？いや、違う。これは石？いいや、石じゃない…え、た、種？」

器用にピンセットを使い、それをゆっくりと取り出す。

血液にまみれながらも出てきたそれは、紛れもない植物の種だった。

「黒い。本当に。それも漆黒。なんでこんなものが身体の中に？しかも胃じゃないぞ」

まじまじと眺めながら、心臓が激しく動くのを感じていた。

冷や汗が流れ、そして何やら息苦しささえ感じる。

「…これはダメだ。絶対にダメだ」

これが何かも分からないのに、自然とそんな感覚に陥る。

授業でも習ったことがない。

本でも読んだことがない。

だけど、なぜかこれが危険なものだとすぐに理解できた。

「早く、早く知らせないと…！」

僕は猫の死骸をそのままに、秘密基地を飛び出した。

手袋も赤い血を付けたままである。

すれ違う人から悲鳴が聞こえる。

でも、そんなの構っていられる余裕なんかなかった。

「あ、兄ぃ！」

僕は自然と兄の名を呟いていた。