謎の男の歌声に背中を押され、トオルと佐々木は再び筆を取った。一ノ瀬が塗った白いペンキさえも「背景」に変え、より激しく、より鮮やかに描き変えていく。

しかし、その熱狂の翌朝、彼らを待っていたのは希望ではなく、無残な「死」だった。

「……嘘だろ」

美術室へ向かう途中の廊下。トオルの足が止まった。

中庭に面した大壁画。昨夜まで魂を宿していた極彩色の影は、無残に剥ぎ取られ、その上からドロドロの泥水と、真っ赤なスプレーで呪詛のような言葉が書き殴られていた。

『自己満足』『死ね』『偽善者』

ただ汚されたのではない。明確な悪意を持って、彼らの「心」が踏みにじられていた。

「誰が……こんな……」

佐々木が崩れ落ちるように膝をつく。これまでの反対勢力である一ノ瀬や教師たちなら、もっと「事務的」に消すはずだ。これは、もっと身近な、ドロドロとした情念による暴力だった。

「トオル、もう無理だ……」

佐々木の声が震える。

「僕たちは、戦ってるつもりだった。でも、現実は僕らを受け入れないどころか、こうやって徹底的に壊しに来るんだ。……僕には、もう耐えられない」

追い打ちをかけるように、美術部の他の部員たちが詰め寄る。

「朝比奈くん、佐々木部長。いい加減にしてください！」

「二人のせいで、部全体が連帯責任を問われてるんです。推薦入試に響いたらどうしてくれるんですか？」

「結局、二人が目立ちたいだけじゃないんですか？」

仲間だと思っていた部員たちの冷たい視線。それは、一ノ瀬の正論よりも深くトオルを傷つけた。

『現実という名の化物』は、外部にいるのではない。自分を信じてくれるはずのコミュニティの、すぐ隣に潜んでいる。

トオルは一人、泥にまみれた壁画の前に立った。

そこへ、サッカー部の練習に向かうリョウが通りかかる。

「……だから言っただろ。無駄だって」

リョウの瞳には、哀れみと、自分を正当化するような安堵の色が混じっていた。

トオルは何も言わず、泥で汚れた壁を素手でなぞった。

爪の間に泥が入り、嫌な感触が伝わる。けれど、その冷たさが逆に、トオルの頭を研ぎ澄ませていく。

「無駄じゃないよ、リョウ」

「はあ？」

「誰かが、本気で僕らを憎んだってことだ。誰かの感情を、ここまで激しく動かしたんだ」

トオルは足元に転がっていた真っ赤なスプレー缶を拾い上げた。

「絶望するには、まだ早い。ここからが、本当の戦いだ」

トオルは、荒らされた壁画のど真ん中に、力強く一本の線を引いた。

それは再生の儀式などではない。

崩壊した理想の瓦礫の中から、剥き出しの「本音」を取り出すための、凄絶な宣戦布告だった。

しかし、その影で、一ノ瀬会長が誰かに電話をかけていた。

「……ええ、計算通りです。彼らはもう自壊し始めていますよ」

一ノ瀬の冷徹な笑みの裏に、さらなる巨大な策略が隠されていた。