翌朝、進は無意識のうちにスマートフォンを手に取っていた。

眠気の残る目でSNSを開き、そこで一瞬、思考が止まる。

フォロワー数が、明らかに増えていた。

「“僕”さんの魔法少女、よかったです」

「とっても可愛かった」

「ああいう魔法少女もいいですよね」

通知は、穏やかな賞賛で埋まっていた。

――ほら、わかる人にはわかる。

そう自分に言い聞かせる。

それで、満足したつもりだった。

けれど、昨日見た光景が、頭から離れない。

人だかりの中心にあった、mirrorの魔法少女。

あの色、あの線、あの“生きている”感じ。

進は、机に向かい、ペンタブレットを手に取った。

無意識だった。

再現してみようと思ったわけでも、超えようとしたわけでもない。

ただ、手が動いた。

似たような線。

似たような配色。

似たような構図。

けれど、画面の中に現れた魔法少女は、どこまでも“似て非なるもの”だった。

（……違う）

何が違うのか、わからない。

わからないから、やめられなかった。

進は何日も、何日も、mirrorの絵を模倣し続けた。

線をなぞり、色を分解し、構造を考えた。

それでも、完成した絵はmirrorにはならなかった。

むしろ、描けば描くほど、

自分の魔法少女が、少しずつ遠ざかっていく感覚があった。

その時だった。

ピコン、と通知音が鳴る。

ダイレクトメッセージだった。

「新しいソーシャルゲームのキャラクターデザインを募集しています。ぜひ“僕”さんにもご参加いただきたいと思っております。」

進は息を呑んだ。

願ってもない仕事だった。

自分のキャラクターが、ゲームの中で生き、動き、多くの人の目に触れる。

“拡散される”という言葉が、現実味を帯びて迫ってくる。

迷う理由はなかった。

すぐに返信を送る。

ピコン。

「一度、クリエーターの皆さんで本社にお集まりいただけたらと思っております。」

本社。

皆さん。

――僕が？

胸の奥が、わずかにざわついた。

人付き合いは、正直苦手だ。

知らない人と会うのも、話すのも、得意じゃない。

行きたくない。

それが本音だった。

けれど、この仕事には、それ以上の魅力があった。

（ここで断ったら、たぶん一生後悔する）

進は短く息を吐き、キーボードを叩いた。

「わかりました。伺わせていただきます。よろしくお願いします。」

送信。

画面を閉じたあと、進はしばらく動けなかった。

期待と不安が、同時に胸の中で膨らんでいく。

進は、この選択が、

“何者かになれる入り口”だと信じた。

そしてまだ知らなかった。

この一歩が、

自分をさらに追い詰める道の始まりになることを。