展示会から帰宅した進の表情は、晴れなかった。

胸に残っているのは、達成感ではない。

悔しさ。

ただ、それだけだった。

家族と囲む夕食の席。

いつもと変わらないメニュー、いつもと変わらない時間。

けれど、進の中だけが、確実に違っていた。

「進、就活はうまくいってるの？」

母が箸を止め、心配そうにこちらを見る。

その一言で、胸の奥に溜め込んでいたものが、音を立てて動いた。

「僕、就職はしない」

思った以上に、声は落ち着いていた。

「フリーのイラストレーターで、食べていく」

沈黙が落ちた。

自分でも驚くほど、言葉は止まらなかった。

絵を描いてきたこと。

Webデザインコンテストに応募したこと。

展示会に参加し、自分の絵が飾られたこと。

今日まで、誰にも話さなかったことを、すべて話した。

母はしばらく黙って進を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「……そう。進なりに考えた結果なのね」

それ以上、何も言わなかった。

反対もしなかった。

応援もしなかった。

その距離感が、かえって胸に刺さった。

「ごちそうさま」

進は席を立ち、食器をシンクに置くと、そのまま自分の部屋へ向かった。

迷いはなかった。

パソコンを開かずにはいられなかった。

SNS。

検索窓に、思いつく限りの言葉を打ち込む。

「魔法少女」

「展示会」

「魔法少女2025」

画面は、すぐに埋まった。

「mirrorさんの魔法少女、凄かった」

「やっぱりmirrorさんは天才」

「あのmirrorさんのキャラでゲーム作ってほしい」

称賛、絶賛、期待。

どこまでも、mirrorの名前が続く。

（……僕は？）

スクロールする指が、だんだん早くなる。

（“僕”は？ 僕の絵は？）

探しても、探しても、出てこない。

あの会場で、確かに褒められたはずなのに。

確かに、そこにあったはずなのに。

画面の中には、存在しない。

進は椅子にもたれ、天井を見上げた。

（同じ場所に展示されたのに）

悔しさが、喉の奥まで込み上げてくる。

自分は選ばれた。

それなのに、“特別”ではなかった。

その夜、進はなかなか眠れなかった。

目を閉じると、mirrorの絵が浮かぶ。

人だかり、称賛の声、圧倒的な存在感。

（……負けたくない）

それは、決意でも闘志でもなかった。

ただの、どうしようもない焦りだった。

この夜、進の中で何かが変わった。

「描きたい」から描いていた絵が、

「負けたくない」ための絵に、

静かにすり替わり始めていた。