ポストを覗くと、厚みのある封筒が一通入っていた。

差出人は、例の展示会の主催者。

封を切ると、中にはチケットと簡単な案内状が同封されていた。

――採用された。

その事実が、ゆっくりと胸に染み込んでくる。

提出した僕の絵は、誰かに選ばれ、展示される。

「魔法少女」という世界の中に、僕の居場所ができたのだ。

嬉しかった。

ただ、素直に嬉しかった。

展示会初日。

進は緊張と興奮を胸に抱えながら、会場となるビルへ向かった。

入口には「芳名帳」が置かれていたが、ペンを取ることはしなかった。

今日は「作家」としてではなく、ひとりの来場者として、この空間を味わいたかった。

会場に足を踏み入れた瞬間、息を呑んだ。

壁一面に並ぶ、無数の魔法少女たち。

剣を持つ者、祈る者、微笑む者、闇を背負う者。

同じテーマのはずなのに、どれ一つとして同じものはなかった。

夢のような空間だった。

そして、その中に――

確かに、“僕”の絵があった。

控えめなサイズで、決して派手ではない。

それでも、間違いなくそこに存在している。

（……僕だ）

胸の奥がじんわりと熱くなる。

ここにあること自体が、証明だった。

自分が、この世界に参加しているという証だった。

「この“僕”さん、なかなかいいね」

隣に立っていた女性が、ぽつりと呟いた。

思わず、そちらを見る。

彼女は作品の前で立ち止まり、真剣な目で絵を見ていた。

「色、落ち着いてるのに印象に残る」

その一言だけで、十分だった。

評価でも、称賛でもない。

ただ、ちゃんと“届いた”という感覚。

嬉しかった。

理由なんて要らなかった。

展示会の終盤。

会場の奥で、ひときわ大きな人だかりができている場所があった。

自然と、足がそちらへ向く。

そこに飾られていたのは――

“mirror”の魔法少女だった。

息が止まった。

色彩、構図、表情。

どれもが圧倒的で、絵というより、生き物のようだった。

今にも画面から抜け出してきそうな存在感。

（……やっぱり、すごい）

mirrorは、進にとって憧れの存在だった。

色の使い方も、キャラクターの内面の描き方も、別次元だった。

（同じ展示会に、僕の絵がある）

その事実に、胸が高鳴る。

同じ空間に並んでいる。

同じ「魔法少女」を描いている。

けれど――

視線を集めるのは、圧倒的にmirrorの絵だった。

人は立ち止まり、声を上げ、写真を撮り、語り合う。

その光景を見た瞬間、進の胸の奥に、別の感情が生まれた。

――悔しい。

自分でも気づかないうちに、拳がぎゅっと握られていた。

（なんで……）

同じテーマなのに。

同じ場所に展示されているのに。

憧れと、羨望と、嫉妬。

そのすべてが絡み合い、言葉にならない感情として胸に残る。

この日、進は初めて知った。

「認められる喜び」と同時に、

「比べてしまう苦しさ」が存在することを。

そしてそれは、

ゆっくりと、確実に、

“何者かになりたい”という呪いへと姿を変えていく。