リンクに、見慣れた顔が増えた。

　シングルの選手たち。

　貸切時間が終わり、一般練習の時間に切り替わる。

「おーい！たける！」

　明るい声が響く。

「久しぶりだな！」

　振り向いた先にいたのは、大学時代の後輩——かけるだった。

「……って、先輩？」

「まなみ先輩ですよね？」

「久しぶり」

　そう答えると、かけるは目を見開いた。

「え、もしかして……」

「たけるの次のパートナーって、まなみ先輩なんすか？」

「そうだよ」

　たけるが、何でもないことのように答える。

「へぇーーー」

　かけるは、意味深な笑みを浮かべた。

「……なんだよ」

　たけるが、むっとする。

「いやぁ」

「たける、昔から先輩のこと大好きだもんな！」

　一瞬、空気が止まる。

「は？」

　たけるの声が、低くなる。

「何言ってんだよ」

「先輩、すいません。こいつ、変なことばっか言って」

「でも、そうだろ？」

　かけるは、悪びれず続けた。

「二人、ずっと一緒にいたじゃないっすか」

「ね？先輩」

　視線が、まなみに集まる。

　——大好き。

　その言葉が、胸の奥で跳ねた。

　……違うよね。

　尊敬とか。

　先輩として、とか。

　そうに決まってる。

「そ、そうだね」

　とっさに、口が動いた。

「もう、弟みたいに可愛がってたもんね」

　言ってしまってから、

　空気が変わったのが分かった。

「……弟？」

　たけるの声が、静かに落ちる。

　さっきまでの柔らかさが、消えていた。

　——あれ？

　私、何か変なこと言った？

「ま、まぁ」

　かけるが、気まずそうに頭をかく。

「たける、頑張れよ」

　それだけ言って、リンクの向こうへ滑っていった。

　残されたのは、二人。

　沈黙が、氷みたいに冷たい。

「先輩」

　たけるが、まなみを見ずに言う。

「僕って……」

「先輩にとって、弟みたいな存在なんですか？」

　心臓が、どくんと鳴る。

「……え？」

　どうして、そんなこと聞くの？

　言葉を探している間に、たけるはもう背を向けていた。

「……いいです」

　それだけ言って、リンクを離れていく。

　——待って。

　声には、ならなかった。

　まなみは、その場に立ち尽くす。

　私、何か間違えた？

　胸の奥に、取り返しのつかない違和感だけが残っていた。