次の練習日。

　リンクに立ちながら、まなみの胸の奥には、まだ小さな棘が残っていた。

　——たけるくんが怯えていた理由は、分かった。

　——でも。

　さゆりと、付き合っていたのか。

　今も、そうなのか。

　その一番知りたいことだけが、ぽっかり空白のままだった。

　氷を踏むたびに、思考がそこへ戻ってしまう。

「——あ」

　入口の方が、ざわついた。

「え！」

「さゆりちゃんじゃん！」

　視線が、一斉に向く。

　そこに立っていたのは、さゆりだった。

　少し痩せたように見えるけれど、表情は穏やかで、手には紙袋を提げている。

「こんにちは」

「差し入れです」

　その瞬間——

「さゆり！」

　たけるが、反射的に駆け寄った。

「大丈夫なのか？」

　心配そうな声。

　迷いのない距離感。

　彼は自然に、さゆりの肩に手を置いた。

　——あ。

　まなみの胸が、きゅっと縮む。

　その仕草は、

　さっきまで一緒に練習していた自分に向けられるものとは、明らかに違った。

　愛おしそうで。

　壊れ物を扱うみたいで。

　そのことに気づいてしまった自分が、苦しい。

「今日は体調がよかったの」

「だから、大丈夫だよ」

　さゆりは、柔らかく笑う。

　——やっぱり。

　やっぱり、付き合っているんだろうか。

　そう思った瞬間、たけるがこちらを振り返った。

「さゆり」

「新しいパートナーの、まなみさんだよ」

　一瞬、心臓が跳ねる。

「……はじめまして」

　まなみは、丁寧に頭を下げた。

「はじめまして」

　さゆりも微笑み、手を差し出してくる。

　握手。

　——強い。

　細い指先とは裏腹に、ぐっと力がこもる。

　まなみは、違和感を覚えながらも、手を離した。

「まなみちゃん、ちょっと来て」

　コーチの声が響く。

「すみません」

　たけるが言って、リンクの反対側へ向かう。

　——残されたのは、二人。

　氷の冷たさとは別の、張りつめた空気。

　まなみが言葉を探していると、さゆりが一歩近づいた。

　そして、耳元で——

「……まなみさん」

　小さな声。

「彼が優しいからって」

「勘違いしないでくださいね？」

　息が、止まる。

「彼は、パートナーとして」

「あなたに優しいだけですから」

　囁くような声なのに、はっきりと刺さる。

　ぞわり、と背中を冷たいものが走った。

　何も言えないまなみの横を、さゆりは静かに離れていく。

　リンクの中央で、たけるがこちらを見ていた。

　——何も知らない顔で。

　まなみは、ゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥で、

　不安と、嫉妬と、悔しさが、静かに絡まり合っていた。

　——私は、

　このペアで、

　どこまで踏み込んでいいんだろう。

　氷の上で、その答えはまだ見えなかった。