そして迎えた、初試合当日。

　リンク脇で名前を呼ばれるのを待ちながら、まなみは自分の手を見つめていた。

　——震えてる。

　はっきり分かるほど、指先が小刻みに揺れている。

「大丈夫ですよ」

　隣で、たけるが静かに声をかけた。

「練習通りでいきましょう」

　そう言われても、心臓の音がうるさくて、うまく呼吸ができない。

　——初めての試合。

　——ペアとして、初めて人前で滑る。

　失敗したらどうしよう。

　足を引っ張ったらどうしよう。

　そんな思いが、頭の中をぐるぐる回る。

「深呼吸」

　たけるが、まなみの視界に入るように立つ。

「僕がいます」

　その一言で、ほんの少しだけ、力が抜けた。

　——大丈夫。

　——一人じゃない。

　音楽が流れ出す。

　滑り出しは、悪くなかった。

　ステップも、スピンも、練習通り。

　問題は、後半のスロージャンプだった。

「……っ」

　踏み切りの瞬間、わずかなズレ。

　——まずい。

　身体が空中でバランスを崩す。

「まなみさん！」

　次の瞬間、強く引き寄せられた。

　本来なら投げ出すはずの距離を、たけるが無理に縮める。

　自分の体勢を犠牲にしてでも、まなみを氷に叩きつけないように。

ドン、という鈍い音。

　二人同時に転倒する。

　会場が、ざわついた。

　——ごめん。

　頭が真っ白になる。

　立ち上がろうとした瞬間、腕を掴まれた。

「大丈夫ですか……？先輩……」

　声が、震えていた。

　顔を上げると、たけるの手が、はっきり分かるほど揺れている。

「すみません……」

「僕のせいで……本当に……」

　呼吸が浅く、目が焦点を失っている。

　——あ。

　まなみは、すぐに理解した。

　これは、ただのミスじゃない。

　何かを思い出している。

「ちょ、ちょっと」

　まなみは、逆にたけるの腕を掴んだ。

「これぐらい、大丈夫だって！」

　できるだけ、いつもの明るい声で言う。

「全然平気！」

「それより、私の方こそ不慣れでごめんね！」

　たけるは、まだ動けない。

「……すみません」

「もー、謝りすぎ！」

　まなみは、わざと笑って言った。

「試合後、ハンバーガー奢りね！」

「それでチャラ！」

　一瞬、たけるがきょとんとする。

　そして、ほんの少しだけ、肩の力が抜けた。

「……はい」

　小さな、弱い笑顔。

　プログラムは、最後まで滑り切った。

　点数は決して高くない。

　それでも、拍手はあった。

　リンクを降りたあと、控室へ向かう途中。

　たけるが、立ち止まった。

　じっと、まなみを見つめている。

「……ど、どうしたの？」

　少し照れながら聞くと、たけるは意を決したように口を開いた。

「僕……」

「まなみさんを、パートナーに選んでよかったです」

　まっすぐな声だった。

　一瞬、言葉を失う。

「……な、なに急に」

　照れ隠しに視線を逸らす。

　たけるは、小さく笑った。

「本当に、そう思ってます」

　言葉の代わりに、そっと近づいてくる。

　軽く、短いハグ。

　恋愛的なものじゃない。

　——ペアとしての、確認。

「これからも、頑張っていきましょう」

「……うん」

　まなみも、しっかり頷いた。

　そのとき。

「……たけるくん」

　背後から、聞き覚えのある声。

　振り返ると、そこに立っていたのは——

　若い女の子。

「……たけるくん」

　たけるの表情が、一瞬だけ固まる。

「さゆりちゃん……来てくれたんだ……」

　どこか、気まずそうな声。

　二人が言葉を交わす様子を、まなみは少し離れた場所から見つめていた。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　そのとき、横から声がした。

「見てた？」

　コーチだった。

「あの子ね、たけるくんの前のパートナー。さゆりちゃん」

「……そうだったんですね」

　自然を装った声とは裏腹に、心がざわつく。

　コーチは、少し複雑そうに客席を見た。

「さゆりちゃん、来てくれたんだ……」

「あんなことがあったのに……」

「あんなこと、って？」

　思わず聞き返す。

　しまった、という顔で、コーチが口をつぐむ。

「……それは」

　一拍、間を置いて。

「私からは言えないわ」

「たけるくんから、聞きなさい」

　その言葉が、重く落ちる。

　リンクの向こうで、たけるがさゆりと話している。

　その背中が、少し遠く感じた。

　——私は、まだ何も知らない。

　パートナーとして。

　そして、それ以上の感情を抱き始めている自分として。

　初試合は、終わった。

　でも、

　本当の“始まり”は、これからだった。