次の練習日。

　リンクに入る前から、まなみの胸は落ち着かなかった。

　——ちゃんと、謝らなきゃ。

　たけるの姿を見つけると、まなみは深く息を吸い、歩み寄る。

「……たけるくん」

　声が少し震えた。

「この前は、ごめんなさい。あんなこと言って……」

　一瞬の沈黙。

　でも、たけるはすぐに首を振った。

「僕の方こそ、すみません」

　意外な言葉に、まなみは顔を上げる。

「はじめてのことばかりで大変なのに」

「それに、僕が誘ったのに……プレッシャーかけちゃいましたよね」

　その真剣な表情に、胸が熱くなる。

「……違うの」

　まなみは、小さく首を振った。

「せっかく、たけるくんが私のこと信じてくれたのに」

「なのに、逃げるみたいなこと言って……」

　拳をぎゅっと握る。

「私、頑張る。ちゃんと、向き合う」

　たけるは、少し安心したように微笑んだ。

「ありがとうございます」

　そして、少しだけ言いづらそうに、続ける。

「……ひとつ、聞いてもいいですか？」

「うん」

「どうして、そんなに自信がなくなっちゃったんですか？」

　その問いに、まなみは一瞬、言葉を失った。

　リンクの冷たい空気が、肺に染みる。

「……実はね」

　ゆっくり、言葉を選びながら話し始める。

「みなみや、たけるくんみたいに、私には才能がなくて」

「だから引退して、社会人になったんだけど……」

　視線を落とす。

「小さい頃からフィギュアスケートしかしてこなくて」

「世間のこと、何も知らなくて」

　仕事で怒られた日のこと。

　うまくできない自分を、何度も責めた夜。

「上手くいかないことばかりで、怒られてばっかりで」

「……いつの間にか、自信がなくなってたんだよね」

　少し間を置いて、続ける。

「でも」

　たけるを見る。

「カフェで、たけるくんが私のこと褒めてくれて」

「……すごく、嬉しかったんだ」

　それは、ずっと胸の奥に溜めていた本音だった。

　たけるは、静かに聞いていた。

　そして、まっすぐな目で言う。

「まなみさんは、僕にとって憧れの存在なんです」

　まなみの目が、わずかに見開かれる。

「大学の時、何度も助けてもらいました」

「リンクの上でも、リンクの外でも」

　一歩、近づく。

「だから、これからは僕が支えます」

　迷いのない声だった。

「一人で抱え込まないでください」

「なんでも、話し合いましょう」

　そして、少し照れたように笑う。

「……約束です」

　まなみは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……うん。約束」

　リンクの上で交わした、小さな約束。

　それは技術よりも、何よりも大切なものだった。

　二人の間に、確かに“絆”が芽生えた瞬間だった。