会社からの帰り道、あゆみは何度もスマートフォンを手に取っては、画面を消した。

　たけるの名前は、まだそこにある。

　——一人で決められない。

　そう思った瞬間、指が勝手に動いた。

　通話ボタンを押す。

　呼び出し音は、三回も鳴らなかった。

「もしもし？」

　少し掠れた声。

　忙しいはずの時間帯なのに、みなみは電話に出た。

「ごめん、こんな時間に」

「いいよ。どうしたの？」

　その一言だけで、胸の奥が緩んだ。

　世界王者になっても、みなみは変わらない。

　あゆみは、たけるからのメッセージのことを話した。

　言葉にするほど、現実味が増していく。

「……私なんかでいいのかなって」

　少し間があって、みなみが笑った。

「いいじゃん！」

　即答だった。

「え？」

「昔さ、私がペアのトライアウト受けた時、楽しかったって言ってたじゃん」

「そんなこと、言ってたっけ」

「言ってたよ。リンクに二人で立つの、意外と悪くないって」

　あゆみは目を閉じた。

　確かに、そんな話をした記憶が、うっすらと浮かぶ。

「一度きりの人生なんだしさ。挑戦してみなよ」

「……そ、そうだよね」

　言いながら、声が震えた。

　電話の向こうで、みなみが少しだけ真面目な声になる。

「ね、あゆみ」

「なに？」

「実はさ、私、今シーズン限りで引退するんだ」

　一瞬、言葉が出なかった。

「……え？」

「今度のオリンピックで金メダル獲って、終わりにする」

　淡々とした口調だった。

　でも、その奥に覚悟が滲んでいる。

「だからさ」

　みなみは続けた。

「これからのスケート界、あゆみに託すよ」

　胸の奥が、熱くなった。

　冗談みたいな言い方なのに、冗談に聞こえなかった。

「私なんて——」

「違う」

　きっぱりと遮られる。

「あゆみは、折れなかった人でしょ。私はそういう人が好き」

　しばらく、何も言えなかった。

　ただ、電話越しに聞こえる呼吸を感じていた。

「ありがとう、みなみ」

「どういたしまして。返事、ちゃんとしなよ」

　通話が切れる。

　部屋は静かだった。

　あゆみは、ベッドに腰を下ろし、スマートフォンを手に取る。

　たけるのメッセージを開く。

　しばらく考えてから、短く打った。

　「突然で驚きました。でも、一度お話を聞かせてください。」

　送信。

　画面が元に戻る。

　胸の鼓動が、少し早い。

　——まだ、何も決まっていない。

　それでも、確かに一歩、踏み出していた。