魔王城のレストラン〜商品開発部

執務室の扉が叩かれました。

「どうぞ」と声をかけると、扉が少しだけ開いて、白くて長い耳がぴょこんと顔を出しました。メイドのラビちゃんです。彼女は兎っ娘で、扉の陰からおずおずとこちらの様子をうかがっています。

「どうしました？」と、怖がらせないようにできるだけ優しく声をかけました。

「ロ、ロキエル様。お忙しいところ申し訳ありません。あの……」

　いつもはおっとりしているラビちゃんが、すごく落ち着かない様子です。嫌な予感がします。私は事務仕事ををやめて立ち上がり、彼女をソファに案内しました。

「立ち話も何ですから、こちらへどうぞ」私が座ると、ラビちゃんはなぜか私のすぐ隣にぴたっとくっついてきました。クンクンと鼻を鳴らして、なんだか幸せそうな顔をしています。……可愛すぎます。

「それで、何があったのですか？」

「ええ、あの、開発室のほうから……その……」

「慌てなくていいですよ。落ち着いてくださいね」

　私がそう言うと、ラビちゃんは潤んだ瞳で私を見つめました。

「落ち着かせていただいても、いいですか？」

「え？ ええ、もちろん」意味がよくわからないまま返事をすると、次の瞬間、ラビちゃんにペロッと頬を舐められてしまいました。

「落ち着きました！」……それはなにより。でも、動転したのは私の方でした。獣っ娘の生態は、摩訶不思議な謎に包まれています。本格的に生態調査をしてみたいとも思いますが、なにしろ商品開発室には、謎の塊がいますので、手が回りません。

「ラ、ラビちゃん？ それで、用件は……？」

「失礼しました。開発室から、変な異臭……いえ、鼻を突くような刺激臭がしているんです」

　今、彼女は「異臭」と言いかけましたね。

「刺激臭？ みんなは大丈夫ですか？ 具合が悪くなった人は？」

「最初に気づいたウルが、顔を真っ赤にして熱があるみたいだと。苦しそうにしています」

　それは大変です。狼の女の子であるウルちゃんは、鼻がすごくいいのです。私は急いで引き出しから、七色に光る液体が入った小瓶を取り出しました。

「これをウルちゃんに」

「ロキエル様！ これってエリクサーですか！？」

「そうです。私に喧嘩を売ってきた相手から取り上げた物ですから」

「そんな命知らずがいたんですか？」

「ええ、ですから気にせず使って下さい」

「ありがとうござます！」

　ラビちゃんと別れて開発室へ向かうと、角のところでメイドさん達が三人、開発室の前での様子をうかがっていました。おしりを触って悪戯してやろうという気持ちを抑えて、声を掛けます。

「ロキエル様！」

口々に騒ぎ出す彼女たちをなだめて、「大丈夫、任せてください」と、言い聞かせました。実は、執務室を出た瞬間にこの匂いで正体はわかっていたのです。

　開発室の扉を叩きましたが、返事がありません。

「マリ、入りますよ」と日本語で声をかけて、扉を開けました。

　そこには、キノコがいました。

薄緑色のコックコートを着て、長い黒髪を無理やりキャスケットに詰め込んだマリです。そのせいで頭がポッコリと大きく膨らんで、右に左にふらふら揺れています。

　私は慌てて扉を閉め、その場にぺたんと座り込んでしまいました。なんだか、笑いが止まりません。私がこんなふうに笑うなんて、いつ以来でしょうか。

　大変な状況なのに、なんだかとても楽しくなってしまいました。