魔法を失った世界で魔眼少女は迷宮に踊る

　ダンジョンは地下迷宮。当然、地下にあり洞窟のような見た目をしているが、光る鉱石――光晶（ライトクォーツ）がダンジョン内を照らしており、明りは必要ない。

　また、火を使っても煙が充満したり、酸素がなくなったりもしない、不思議な空間である。

　一部例外を除き、現れるモンスターは下層に行く程強くなる。上層、それも、一階層では一般人でも倒せる程度のモンスターしか現れない。

　しかし、初めてダンジョンに潜ったリリアは、緊張からか右手で剣の柄を握り、過剰な程周囲を警戒しながら進んでいた。

「そういえば、わたくしはまだ名乗っていませんでしたわね。わたくしはシャルロット・ブルーベルと申しますわ。これまでに何度かダンジョンに潜っていて、貴女より先輩ですので、存分に頼って下さいまし」

　先輩を強調してくる所に若干思う所はあるものの、シャルロットの余裕な姿を見て、リリアは少し肩の力を抜く事ができた。

「そうだね。さっきはパーティーなんていらない、と思ったけど、実際ダンジョンに入ると、一人だと心細かったかもしれない。ブルーベルがいてくれて良かったよ」

　小さく微笑むリリアはあまりに可憐で、シャルロットは顔に熱が集まるのを知覚する。

「あ、あら、随分と素直ですわね。まあ、わたくしも、一人で潜っていた時より、多少は心強くは、ありますわ。多少、ですけれど！」

　言い訳のように付け加えた照れ隠しだが、リリアは首を傾げる。それが余計に恥ずかしかったのか、シャルロットの顔は更に赤みを増し、林檎のようになってしまった。

　シャルロットの内心を知る由もないリリアは益々困惑するが、モンスターの気配を感じ、すぐさま戦闘態勢を取る。

「来ましたわね。先ずは簡単な連携を試してみましょう。わたくしが敵の攻撃を受け止めるので、その隙に攻撃して下さいまし」

「うん、わかった！」

　現れたのは、体長三〇Ｃ程の角の生えた白兎――ホーンラビットだ。数は二体。

「一体に集中して先に仕留めて下さい！」

　シャルロットは一体目の体当たりを楯で受け止め、時間差でやってきた二体目には、タイミングを合わせて楯を押し込み、ホーンラビットは大きく体勢を崩した。

「おお！」

　シャルロットの見事な技に感嘆しつつ、リリアは悠々と切り込む。流れるような剣捌きに二度、三度斬りつけられたホーンラビットは、あっけなく絶命した。

「へえ」

　リリアの流麗な剣戟を感心しつつ、同じように残る一体の突進を弾く。後は、同じ事の繰り返しだ。

　リリアにとって、そして、パーティーにとっての初戦闘は難なく終了した。

「ブルーベル、結構やるじゃん」

「貴女も、まあまあでしたわ」

　コツン、と拳を合わせる。

　倒したモンスターが薄紫の霧に変わり、リリアとシャルロットの胸に吸い込まれていく。残ったのは、薄紫色の小さな結晶だけだ。

「こうして、倒したモンスターの魔素を吸収する事で、わたくし達は強くなりますの。そして、これは魔石。モンスターの核であり、これを壊すとモンスターは死にますわ。核を壊さずに倒した場合は、このようにその場に残ります。魔石はギルドが買い取ってくれるので、回収は忘れないようにしないといけません」

　昨日、マロンに習った事ではあるが、リリアは実際に目にする事で改めて、モンスターとは不思議な生き物だと実感する。

「たまにドロップアイテムもあるんだよね」

「ええ。今回はありませんでしたが、稀にモンスターの体の一部が魔素にならず、そのまま残る事があります。それをドロップアイテムといい、武具の素材や薬の材料等になるので、こちらも回収忘れのないように注意しましょう」

　ふんふん、と真剣に聞くリリアに気分を良くしたシャルロットは、その後も事ある毎に先輩面で解説するようになった。真面目なリリアはそれを律儀に聞いてあげるのだった。

「ホーンラビットの魔石が六個に、ヒュージラットの魔石が五個。それに、ドロップアイテムも。初めての探索でこんなに倒すなんて、凄いじゃない」

「えへへ、それ程でもあるかなー」

「調子に乗るのではありませんわ。所詮は一階層のモンスターですの。倒せて当然ですわ。マロンも、この程度で褒めないで下さいまし」

　マロンに頭を撫でられだらしなく頬を緩めるリリアに、シャルロットは容赦なく喝を入れる。

「いいじゃんか、初めての探索だったんだから。それに、私は、褒められて伸びるタイプなんだよ」

「うふふ、シャルロットちゃんも良く頑張ったわね。リリアちゃんの事を守ってくれて、ありがとう」

「へ？　あ、えっと、わ、わたくしはディフェンダーとしての仕事を熟しただけで」

　同じように頭を撫でられ、あたふたと赤面するシャルロットに、リリアはニヤリといやらしい笑みを浮かべた。

「ブルーベルだって、褒められて浮かれてるじゃん！　そんなので、良く私の事言えたなー」

「う、うるさいですわ！　わたくしは浮かれてなんていませんわ！　それよりも！　早く換金をしてくださいまし！」

「あら、ごめんなさい。直ぐに鑑定するわね」

　勤続一〇年のベテラン受付嬢は、流石の手際で数分と経たず鑑定を終えた。

「換金額は二八〇〇イリスよ」

「では、一人一四〇〇イリスですわね」

　シャルロットは受け取った硬貨の内半分をリリアに渡す。

「一四〇〇イリス……一度の探索でこんなにも……これだけあれば、一週間は暮らせるよ」

「貴女、一体どんな生活をしていますの？」

　因みに、成人女性の一日の平均的な食費は約五〇〇イリス、一週間は六日である。

「ねえ、リリアちゃん。昨日から気になっていたのだけど、もしかして、下着を着けてない？」

「え？　うん。前のが小さくなって、新しいのを買うお金も無かったから」

　あっけらかんと言い放つリリアに、シャルロットは呆れたように首を振る。

「どうりで胸が暴れていると思いましたわ」

「えっと、リリアちゃん、これで新しい下着を買って」

　そう言って、マロンはリリアに五〇〇〇イリス硬貨を渡した。

「そんなの、悪いよ。私は下着くらい無くても平気だから」

「ダメよ。シャルロットちゃん、悪いのだけど、リリアちゃんが下着を買うのに付き合ってあげてくれないかな？」

「な、何故わたくしがそんな事を」

「お願い。シャルロットちゃんしか頼れないの」

　両手を組んで、上目遣いで栗色の瞳がシャルロットを見つめる。

「うっ……わかりましたわ。付き合って差し上げます」

「ありがとう、シャルロットちゃん！」

　勝手に決まってしまった付き添いに、リリアは怪訝な表情を向ける。

「えー、ブルーベルに下着の事わかるの？　だって、必要無いでしょ？」

「貴女、ぶっ飛ばしますわよ？」

　額に青筋を刻みながら、シャルロットはリリアの首根っこを掴み、ギルド本部を後にした。