傘の子の妖楼奇譚―ある札付娘の事件帳―

明六つ時（朝6時頃）、凛とした太鼓の音が鳴り響き、遊郭街は眠りにつく。

艶やかな暖簾（のれん）が特徴の紅蓮楼（ぐれんろう）では、朝早くから仕事をする者がいた。

そう、フキである。

「紅蘭花魁（こうらんおいらん）の部屋に白粉（おしろい）を。先程入荷したので」

「はい。太夫の朝餉（あさげ）はそれで合っています」

廊下を駆け巡りながら、朝番の下女達に仕事を割り振る。支配見習いのフキの元には沢山の質問が飛んでいた。実は、裏方の仕事量は朝が最大なのである。

「旦那方の送り出しは終わりましたね、では我々も朝餉を摂りましょう」

給仕達に挨拶をし、朝餉の準備をする。下女達が揃うと、フキは洗濯籠（せんたくかご）を両手に持ち、足で襖（ふすま）を開けた。老女将が居たらさぞかし怒られそうであるが、この忙しさにそんなことは関係ない。

「私は洗濯場へ行ってから食べます。皆さんはお先に食べていてください｣

「あぁ、“小夜（さよ）”さん、手伝って頂けますか？」

前髪が長く、顔が見えにくい給仕女“小夜（さよ）”に声をかける。小夜はこくりと頷き、席を立った。

「ありがとうございます。では失礼します」

小夜が廊下に出たところで、足で襖（ふすま）を閉める。

「やっぱり、フキさん凄いわよねぇ〜……」

「ありゃあ女将が手元に置きたがるわ……」

詰所では下女たちが口々にそんなことを話していた―――。

　＊＊＊

「すいませんね小夜さん。手伝って頂いて」

裏手の洗濯場に向かう途中、フキは洗濯籠を抱えながら小夜の方を見る。小夜は俯（うつむ）き、ただ無言で歩いていた。長い前髪が顔を完全に隠し、さながら幽霊のようだ、とフキは思う。

「差し支えなければ、その前髪切って差し上げましょうか？腕には自信があるんですよ」

フキは試すように、手をちょきちょきしながら言った。その言葉に、小夜が首を向ける。前髪で隠れていたが、その目は確実にフキを睨んでいた。

「……そういえば最近、簪が消えた、なんて話がありましてね。何か知ってたりしますか？」

話題を変えよう、と、ふと思い出したような口調で言う。その言葉に小夜がピクリと反応した。

（やはり反応あり）

フキが面の下でニヤッと笑う。

そして次の瞬間、洗濯籠をわざと落とした。

「あぁっ！しまった……。泥だらけ……」

昨夜は雨が降っていた為に、洗濯場へ向かう途中の道は、泥でぬかるんでいた。

そんな所に洗濯物を落としたなんて知られたら、老女将になんて言われるか分からない。

「あぁ……洗わなきゃだ……。小夜さん、手伝って頂けます……？」

祈るように手を合わせ、上目遣いをする。小夜ははぁ、とため息を付き、洗濯物を入れる手伝いをしだした。

「これは……手伝ってくれると捉えますからね！」

フキは軽やかな足取りで洗濯場へと入っていった―――。

＊＊＊

じゃぶじゃぶという水音が聞こえてくる。洗濯場には二人しか居ない。

フキ達は水を入れた木桶で小袖（こそで）を洗いながら、軽い会話を交わしていた。

「へぇ、茶漬けが大好物と。美味しいですもんね」

基本的にはフキの一方通行な会話だが、それでも小夜は少しずつ心を開いているようだった。

フキは前掛けを絞りながら、話を戻す。

「それにしても、簪、どこ行ったんでしょうね〜」

「昨日から無いとか。何か知りません？」

フキが何食わぬ顔でそう言うと、小夜が珍しく返事を返した。

そして後（のち）に、その言葉が決定的な証拠となることになる。

「知らないわよ……どうせ太夫がどこかに落としたんでしょ」

（的中（ビンゴ））

フキはいきなり立ち上がると、指を加え、ピーっと口笛を吹いた。その音に、老女将と手代（てだい）の男達（番頭の補佐）が飛んでくる。

フキは札付面の下でニヤリと口角を上げ、淡々とした口調で言った。

「小夜さん、私は“太夫”が失くした、だなんて一言も言っていませんよ」

「は」

「詳しいことは、太夫部屋で話しましょう。お手伝い、ありがとうございました」

「ちょ、ちょっと！！あんた騙したわね！？！」

ギャーギャーと暴れる小夜を、男衆が取り押さえる。老女将は頭に手を当て、信じられないといった様子だった。

事の始まりは、夜九つ時（午前零時）まで遡る―――。

＊＊＊

「もう目星がついてんのかい。流石仕事が早いね」

がらんと空いた帳場。女将はそう言い、ふぅーっと葉巻を吹かした。フキは煙たがりながら咳き込む。そして椅子から立ち上がり、紙に何かを書き始めた。

「まず、詰所に戻ってきたのがこの四人です」

そこには何とも言えない似顔絵と、それぞれの名前,役職が書いてあった。

『ヤツメ 給仕』

『タマモ 禿（かむろ）』

『サヨ 給仕』

『ヘイゾウ 手代』

　女将はそれをまじまじと見つめ、フキの方を見た。フキは頷き、一人の名前を指す。

「そして、この四人の内の1人だけが、何の用も無いのに詰所へ入りました」

「それが、この小夜という給仕です」

小夜と聞いた瞬間、女将が顔を上げる。そして何やらブツブツ言った後、頭を抱えだした。

「小夜……いや、そんな訳ないさ。あの子はこんなことをする子ではない」

「いや……でも、あの子の生い立ちなら―――」

女将はいつものキツい目つきではなく、どこか悲哀に満ちた顔をしていた。フキは何かを察し、女将の目を見る。

女将はいつもからは想像の出来ない震える声で言った。

「頼むフキ……。この子は、きっとこんなことをする子ではないんだ……｣

「するとしたら、何か深い事情がある筈……。この子のことは、あたしがよく知っているんだよ……」

そんな女将に、フキが何かを耳打ちする。すると女将は安心したような顔をし、フキの手を握った。

「よろしく頼むよフキ。必ず、解決しておくれ」

「えぇ。全力を尽くします―――」