「えぇ。いい感じです。そこの箪笥（たんす）も拭いておいてください」

黄昏時、夕焼けが綺麗な茜色に染まる頃。例によって、フキはいつもよりも張り切っていた。

先日の心付け窃盗事件から約二ヶ月。山装うこの時期には、大切な行事が沢山詰まっている。

そして今日は、太夫・桜花（おうか）の旦那が来る、“お成り”である。

下女や給仕達がパタパタと廊下を慌ただしく走る中、フキは細部まで細かく指示を出していた。

桜花の旦那は化け狐の里の長。とても潔癖で、せっかちなことで有名なのだ。

だからか、フキ達裏方はいつもの3倍の速度で掃除洗濯をしていた。

＊＊＊

「フキ、ちょいといいかい」

フキがまだ新しい禿（かむろ）達に、お成りの日の所作を教えていると、老女将が手招きをしてきた。

フキは急いで立ち上がり、女将について行く。

「どうしました？」

返事は無い。そのままついて行くと、太夫・桜花の部屋の前へと着いた。

「桜花、私とフキだ。入るよ」

老女将がそっと襖（ふすま）を開ける。するとそこには、少し着物が乱れ、珍しく焦りの表情をした太夫の姿があった。絹のように繊細な髪の毛に、艶（あで）やかな紅色の裾引き―――どこをとっても、太夫・桜花は美しく煌（きら）めいていた。

「あぁフキ……！来てくれたのね」

桜花太夫がフキの肩に手を添える。女将は静かに襖（ふすま）を閉め、二人に座るよう促した。

「一体……どうされたんです？お二人がこんなに慌てることなんて、そうそうありませんよ」

鮮やかな赤の座布団を敷きながら話す。すると、桜花太夫は前屈みになり、神妙な面持ちで話し始めた。

「えぇ……実はね―――」

「―――えぇ！狐の旦那からもらった簪（かんざし）を……！？」

「シッ！まったくあんたは！」

フキが思わず声を出す。それに反射して、女将がフキの頭を思いっきり叩いた。

どうやら、狐の旦那から貰った紅椿の簪（かんざし）を失くしてしまったらしい。桜花太夫によると、お成りの際に付けようと櫛笥（くしげ）（アクセサリー箱）を開けたところ、消えていたとのこと。

そしてその事は、太夫や紅蓮楼（ぐれんろう）の信頼に関わることである。ただでさえ狐の旦那はせっかちだ。失くした事が耳に入れば、ただじゃ済まないだろう。

「あぁ……どうすればいいのかしら……」

よよよ、と手を目に当てる桜花太夫。その少しの所作でさえ美しいのだから、困ったものである。

流石は太夫、とフキは思う。

「落ち着きな。まだ時間はある。探せば間に合うさ」

女将は腰に手を当て、そこら中の箪笥（たんす）を開けだした。それに釣られて、フキ達も探し出す。

しかし、探しても探しても、お目当ての簪（かんざし）が出てくることは無かった。

「おかしいわ……簪（かんざし）がこの部屋から出るはず無いのに……」

確かに、桜花太夫が頂いた簪を外に出すことはまず無い。それは紅蓮楼のルールでも決められていることである。

「フキさーん？何処にいるんですかー？禿達が待っていますよ〜」

襖（ふすま）の外からそんな声が聞こえてくる。そういえば禿稽古（かむろげいこ）の途中だったな、と思い出す。

「はぁ……行ってやんな。禿を育てるのも、あんたの大事な仕事だ」

「ありがとうございます。一応、外の方も探してみます」

そう言って襖（ふすま）を閉める。外にはフキ付きの下女“八重（やえ）”が待っていた。

「あー！フキさん、そんな所にいたんですか！早くしないと禿達が寝ちゃいますよぅ」

「すみません、今行きます」

トタトタと廊下を走る中、フキは簪（かんざし）の事がどうも引っかかっていた。

＊＊＊

「…〜はい、今日はここまで。では、自分の役目に戻ってください」

「はい！」

禿稽古が終わり、8歳程の禿達を帰らせる。ぽつんと一人残された部屋でフキは考えていた。

（“お成り”まで……、あと半刻（1時間程）か……。さて、そろそろ本気で探さないとまずいぞ……）

そろそろ本腰を入れて探した方が良さそうだ、座布団から立ち上がる。そして襖（ふすま）を開いたその時、先程の禿達がフキの方へ走ってきた。

「フキ姉さん！これ！」

一人のおかっぱの禿（かむろ）が何かを手渡す。フキはそれを受け取り、目を見開いた。

それは見覚えのある―――紅椿の簪（かんざし）だった。

「……！これ……！どこにあったの！？」

思わず禿に詰め寄る。その禿“チヨ”は慌てた表情でドタドタと走り出した。

ついて行くと、下女や給仕,禿の世話係が控える、詰所（つめしょ）に辿り着いた。

（詰所……？何故こんな所に……？）

「この長机の上に置いてあったんです！」

禿達が山栗色の長机を指差す。そこはフキ達裏方の人間が食事や休憩を摂る所で、沢山の人が行き交う場となっている。

（これじゃ……誰がここに置いたか分からない……）

辺りを見渡す。しかし居るのは禿達とフキだけで、他の人間達は掃除に当たっているために見当たることは無かった。

（……とりあえず、今は簪（かんざし）を桜花（おうか）姉さんに渡さなければ）

「ありがとうございます禿達。あと、このことは誰にも言わないで欲しいな」

面の下でにこりと笑う。しかし、禿達には伝わらなかったようだった。

その後禿達は了解の返事をし、それぞれの持ち場へと戻って行った。

一人を除いて。

「チヨ、貴女は太夫・桜花付きでしたね。この簪（かんざし）を持って行ってくれますか？」

「わ、分かりました！」

チヨは先程まで禿稽古を受けていた為、確実に白だろう。フキはチヨに簪を渡すと、詰所の裏口から廊下へ出た。そして、近くにあった掃除用具を取り、掃除をするふりをした。

その目線は、詰所の入口にある。

（疑いたくは無いが……もし簪（かんざし）が盗まれたものならば、確実に犯人は詰所（ここ）に戻ってくる）

（きっと犯人は覚悟が無くて、わざと簪を人目に付く場所へ置いたんだ……。狐の旦那が来るまでに、桜花姉さんの元へ戻るように―――）

＊＊＊

「フキ、桜花の簪（かんざし）が見つかったらしいじゃないか。あんた、どう思う？」

夜九つ時（深夜零時）、帳場（受付）の椅子に座るフキに、女将が声をかける。

フキは面の奥で少し口角を上げ、どこか艶めいた声で言った。

「えぇ……そうですね。もし窃盗だとするならば……大体の目星は付きましたよ」