日が落ちる黄昏時。妖と人間が共存する東の国・桜陽国（さくらひのくに）の遊郭街は動き出す。

道を歩けば妖艶美麗（ようえんびれい）の花々が客寄せをしている。少し奥に入れば、露店が立ち並び、串焼きや小籠包を焼く炭火のいい匂いが漂ってくる。

人々は、そんな遊郭の艶やかな光景に魅了された。彼らの視線は色めく花に釘付けである。

しかし、美しいものには棘がある。それは、この燦然輝（さんぜんかがや）く遊郭街も例外ではない。花達は大半が売られ、身寄りのない者たち。自由はなく、手折られ続ける日々である。

犯罪と思惑が犇（ひし）めく遊郭（この場所）は正に、“美しい蜘蛛の巣”だ。繊細で美しく見えるがその裏は巧妙な罠になっている。絡繰（からくり）作りのこの場所から逃げることは出来ない。

今日も花達は身を売り、この罠を煌びやかな世界に見せているのだ。

―――さて、そんな遊郭のとある妓楼に、一人の少女がいた。彼女はある遊女から産まれた、所謂妓楼生まれ遊郭育ち。しかし、生まれつき顔が醜かった。

中級妓楼、“紅蓮楼（ぐれんろう）”の老女将は言った。その醜い顔はこれで隠すように、と。そうして渡された札付の面。今年16歳になった彼女は、今でもその時の札付面を付けている。

曰く、彼女は良く頭が切れるそうで、大抵の給仕と雑用は彼女が取り仕切っているのだとか。

しかし、紅蓮楼（ぐれんろう）に来た人は皆、彼女を気味悪がりこう呼ぶ。

忌み子の札付娘、【フキ】と―――。

＊＊＊

「フキ、帳場（受付）が混み始めたよ」

声をかけたのは紅蓮楼（ぐれんろう）の老女将、鶴代（ツルヨ）だった。忙しない足取りの給仕達を見ながら、フキは静かに頷く。

「裏手の二人を回してください。あと、夕霧（ユウギリ）さんの部屋、炭が足りません」

札の面の奥から、淡々と指示が飛ぶ。その声に、下女達はパタパタと走り出した。

誰も顔を見ようとはしない。しかし、その言葉に逆らう者は誰一人としていなかった。

「フキさん！桜花（オウカ）さんの爪紅（つまくれない）をお願いします」

太夫付きの禿（かむろ）、チヨが急ぐ。フキはこくんと頷き、紅芍薬（べにしゃくやく）の紅を手に部屋へと向かった。

「まったくあの子は、顔は悪くても頭は一級品だね」

フキの背を見て、鶴代が呟く。周りにいた遊女たちは、ほんとうに、と笑いあっていた。

＊＊＊

明六つ時（午前6時頃）、静かな遊郭街に太鼓の音が鳴り響く。外に出ると、満足げの客達が帰路に着く様子が見られた。

遊女達は疲れた体を休め、妓楼は一時的に静かになる。しかし、そこで働いているのがフキ達裏方である―――。

「そこの炭よろしくお願いします。あと、夕霧さんに喉飴を」

下女達が音を立てないよう、静かに動く。フキは洗濯籠（せんたくかご）を抱えながら指示を出していた。

裏手の洗濯場に籠を置く。近くで着物をゆすいでいた洗濯女にやっておくよう指示を出し、太夫部屋に戻る時のことだった。

「うーん、おっかしいな」

「本当に数え間違えじゃないのかい？」

帳場の方が、妙に騒がしかった。

見ると、帳簿を挟み番頭と老女将（鶴代）が顔を付き合わせている。

算盤（そろばん）を弾く音が、やけに大きく響いていた。

通りがかったフキは足を止める。

「フキ、ちょっと来な」

鶴代の低い声に呼ばれ帳場へ入る。札の面の奥から、静かに帳簿を覗いた。

「どこが合わないんだい」

「ここだよ」

番頭が指したのは、昨夜の売上欄。

「何度数えても、少し足りねぇんだ」

番頭はそう言って頭を搔く。鶴代は不機嫌そうにフキを見た。

「多分数え間違いさ。フキ、ちょいと計算してくれないかい」

鶴代のその言葉に、算盤を触る。しかし、フキは計算しようとしなかった。帳簿をめくり、指先で紙面をなぞる。

「これ……昨日だけじゃないですね」

3日前、5日前、8日前……。フキが指した日を見ると、確かに数十文程が足りなかった。鶴代はしらばっくれる番頭を睨んでいる。足りない日は約10日。損失は数百文に登る。

「でも一体何故？盗むならもっと一気に盗むはずだろ？なんでこんな面倒くさいこと……」

番頭が算盤（そろば）を弾（はじ）きながら唸る。

（確かに……いや、そうか）

フキは何かを思いついたように、帳簿を持ちじっくりと見始めた。

「何か気づいたのかい？」

鶴代が腕を組みながらその様子を眺める。女将として売上の損失を放っておくのは言語道断。番頭は後で確実に処罰を受けるだろう。

一方フキは、帳簿を見ながら何やら考え込んでいる様子だった。

（……やっぱりそうか。足りないのは“売上”じゃない）

しばらくすると、フキが何かに気づいたように帳簿を置いた。そして、足りない日を指で指しながら、事件解決が始まった。

「売上が多く、酒もよく出ている。そして、夕霧姉さんが出ている日。この条件が揃った日だけが、何十文か減っています」

「！」

番頭と鶴代が帳簿を見合わせる。確かにフキの言う通り、3つの条件が揃った日だけ、売上が減っていた。

「つまり、盗みだって言うのかい？」

鶴代はおかしそうに首を傾げる。紅蓮楼（ぐれんろう）では、今まで何度か盗みがあった。しかしこんな少額で盗まれるのは初だった。

妓楼での盗みと言ったら、管理不足による窃盗が多い。いわば泥棒である。

「はい。これは盗みです。しかし、いつもと違うのは、盗んだのが身内だということ」

ぱん、と手を叩く。そして再び帳簿を持ち上げ、まじまじと見つめた。

「夕霧姉さんは“心付け”が多いことで有名です」

「そしてそれを知るのは妓楼内と旦那達だけ」

鶴代が何かに気づいたように帳簿を取り上げる。そして、顔を真っ赤にしたかと思えば、走って帳場を出ていった。

「……女将は気づいたようですね」

「待てよ……つまり、犯人は夕霧の心付けから少額を盗んでたってのか？」

「はい。それも、夕霧姉さんの近くにいる者が」

番頭は顔を真っ青にしていた。妓楼内で身内の窃盗は厳罰。責任は、その事に早く気づかなかった番頭にいくだろう。

そして、盗みを働いた者の名前はあっという間に遊郭中に広がる。

もう桜陽国（さくらひのくに）にいることは出来ない、ということだ。実質、島流しである。

「恐らく、売上が多い日を狙ったのでしょう。ほら、どの日も酒が多く出ています」

フキは淡々とした表情で続けた。

「まぁ、売上が高ければ盗んでもバレないと思ったのでしょうね。浅はかな考えです」

「あとはお任せしますよ。恐らく、夕霧姉さんの禿（かむろ）か給仕だとは思いますが……」

「……」

フキは、頭を抱える番頭を横目にスタスタと帳場を出ていった。

扉をがらっと閉める。そして、彼女はいつもの仕事へと戻るのだった。

「やっぱり、フキには敵わねぇなぁ……」

戻る彼女の背に、番頭が静かに拍手をする。

妓楼・紅蓮楼（ぐれんろう）の支配見習い、フキ。これは、忌み子と呼ばれる少女の事件解決録である。

後日、夕霧姉さんの給仕が紅蓮楼を出ていくことになったのは、また別のお話である―――。