夜のギルドは、昼よりも静かだ。

酒場の喧騒が遠く、灯りだけが残る。

最底辺パーティの面々は、各々の席で疲れを癒していた。

今日は依頼がなかった。

それでも、皆どこか落ち着かない。

「……なあ」

盾役の青年が、珍しく口を開いた。

「俺さ、最近分からなくなってきた」

誰も急かさない。

彼は続ける。

「強くなるって、何だ？」

その問いは、俺自身に向けられている気がした。

―――――

少し前まで、答えは簡単だった。

敵を倒すこと。

勝ち続けること。

生き残るのは、その結果だと。

だが今は違う。

勝てなくても、生き残れる。

生き残るために、勝たない選択もある。

それは、弱さなのか。

―――――

翌日、俺は一人で訓練場にいた。

剣を握る。

振る。

やはり、重い。

汗をかき、息を切らし、

結局、前に出る技量は身につかない。

「……向いてないな」

誰に言うでもなく呟いた。

その時、背後から声がした。

「向いてないことを知ってる奴は、強い」

振り返ると、

以前話した回復術師の老人が立っていた。

「また“強さ”を考えてる顔だな」

図星だった。

「俺、強くないですよ」

老人は頷く。

「知ってる」

迷いのない返事。

「じゃあ、俺は――」

言葉が詰まる。

老人は、床に落ちている木剣を拾い、俺に渡した。

「これを振れ」

言われた通り振る。

遅い。

重い。

隙だらけ。

「敵なら、三回は死んでる」

そう言って、老人は木剣を返す。

「だがな」

老人は続けた。

「お前は、死ぬ前にやめる」

「……？」

「多くの奴は、死ぬまで続ける。

　負けてるのに、前に出る」

その言葉が、胸に刺さる。

「お前は違う。

　負けを認める強さがある」

負けを認める。

それは、弱さだと思っていた。

「……それは、逃げです」

「違う」

老人は首を振った。

「逃げは、責任放棄だ。

　お前のは、責任を背負った撤退だ」

その違いは、大きい。

―――――

その夜、最底辺パーティで話し合った。

「俺たち、強くなりたいか？」

女剣士が聞く。

魔術師は首を傾げる。

「……死なないなら、いい」

盾役は少し考えて言った。

「守れるなら、十分だ」

全員の視線が、俺に集まる。

「俺は」

ゆっくり言葉を選ぶ。

「勝てなくてもいい。

　でも、無責任にはならない」

沈黙。

それから、女剣士が笑った。

「それ、うちら向きだな」

―――――

強さとは、何か。

それは、前に出る力じゃない。

倒す力でもない。

選び続ける力だ。

行くか、引くか。

戦うか、やめるか。

誰を守るか。

その選択の重さに、

耐え続けられること。

俺はまだ弱い。

それは変わらない。

だが、弱さを理解したまま立ち続けることは、

きっと――強さだ。

“生存率だけは英雄級”。

その二つ名は、

もはや皮肉ではなかった。

少なくとも、

俺たちにとっては。