「……なあ」

焚き火の前で、女剣士がぽつりと言った。

最底辺パーティを組んで、三つ目の依頼を終えた夜だった。

「正直に聞くけどさ。

　あんた、どこが“すごい”んだ？」

言葉は乱暴だが、からかいではなかった。

純粋な疑問だ。

魔術師も、盾役も、黙ってこちらを見る。

俺は少し考えた。

「……すごくないですよ」

そう答えると、女剣士は眉をひそめる。

「じゃあ、なんで生きてる？」

その問いに、答えはすぐ出なかった。

―――――

次の依頼は、予定外だった。

本来は別のパーティが受けるはずだった中危険度依頼。

上位冒険者のパーティが深手を負い、

急きょ“代替”として呼ばれた。

「お前らで大丈夫か？」

受付で、誰かが言った。

不安よりも、疑念の声。

「……撤退前提なら」

そう答えると、笑われた。

だが、行くしかない。

―――――

現場は、最悪だった。

地形は狭く、視界は悪い。

敵は強く、数も多い。

上位パーティの残した痕跡が、

無言で危険を訴えていた。

「……引き返そう」

俺が言った瞬間、

遠くで悲鳴が聞こえた。

生き残りだ。

判断は一瞬だった。

「行く。

　でも、戦わない」

女剣士が歯を食いしばる。

「……分かった」

―――――

戦場は、混乱していた。

倒れた冒険者。

必死に防ぐ盾。

無秩序な魔法。

俺は、全体を見た。

敵の動線。

味方の疲労。

崩れる前の“兆し”。

「今だ。右！」

叫ぶ。

最底辺パーティが動く。

無理はしない。

勝ちに行かない。

出口を作りに行く。

盾役が壁になる。

魔術師が視界を奪う。

女剣士が切り開く。

俺は、倒れた冒険者を引きずる。

一人、二人、三人。

途中で魔物が迫る。

だが、全滅は避けられる。

「撤退！」

叫ぶ。

誰も逆らわなかった。

―――――

結果、討伐は失敗。

だが、生還者は予想以上に多かった。

上位冒険者の一人が、

息も絶え絶えに言った。

「……助かった。

　あんた、すごいな」

その言葉に、周囲が静まる。

女剣士が、ぽつりと呟いた。

「……ああ。すごい」

俺は、戸惑った。

「何が、ですか？」

彼女は少し考え、答える。

「自分が目立たなくていいって、

　分かってるところ」

魔術師も頷く。

「誰も英雄にしないけど、

　誰も死なせない」

盾役は、短く言った。

「……それが一番、難しい」

その時、ようやく理解した。

“すごい”とは、

強いことじゃない。

前に立つことでも、

称えられることでもない。

全員が帰れる状況を作ること。

それが、俺のやっていることだ。

―――――

ギルドへ戻る途中、

女剣士が笑いながら言った。

「なあ。

　“生存率だけは英雄級”ってさ」

「はい」

「最初、バカにしてた」

正直だ。

「でも今は――

　それ、誇っていい」

俺は、少しだけ考えてから答えた。

「……まだ、慣れません」

女剣士は笑った。

「そのままでいいよ」

焚き火の火が、静かに揺れていた。

“すごい”の意味は、

もう他人が決めるものじゃない。

生きて帰る。

それを当たり前にする。

それが俺の“すごさ”だと、

ようやく胸を張れそうになっていた。