「……あんた、空いてる？」

声をかけてきたのは、見覚えのある顔だった。

少し前、依頼失敗で同じ卓に並んだことのある女剣士だ。

腕は悪くないが、運がない。

正確には――評価されない。

「三人足りない。

　強くないけど、死にたくない奴らが集まってる」

その言葉に、少しだけ心が動いた。

「……条件は？」

「無理しない。

　勝てなきゃ逃げる。

　文句言わない」

悪くない。

いや、むしろ理想だ。

俺は頷いた。

―――――

集まったのは、四人。

女剣士。

火力はそこそこだが、突っ込み癖がある。

魔法が不得意な魔術師。

詠唱が遅く、威力も低い。

盾役の青年。

守れるが、決断が遅い。

そして俺。

戦えない、前に出ない、逃げる役。

誰も英雄じゃない。

誰も目立たない。

「……最底辺だな」

誰かが苦笑した。

「そうですね」

否定はしなかった。

―――――

最初の依頼は、廃坑の確認。

危険度は低。

だが“低”ほど油断して死ぬ。

俺は最初に言った。

「俺の言うこと、

　撤退に関してだけは聞いてください」

女剣士が眉を上げる。

「指揮官気取り？」

「違います。

　生存係です」

一瞬、沈黙。

それから、盾役が頷いた。

「……分かった。

　死にたくない」

それで決まりだった。

―――――

廃坑の中は、想像以上に荒れていた。

足場は不安定。

天井は低く、音が響く。

魔物の数は少ない。

だが、逃げ場も少ない。

戦闘が始まる。

女剣士が前に出る。

魔術師の魔法は遅いが、当たる。

盾役は必死に守る。

俺は、数えていた。

時間。

息。

距離。

「……下がろう」

女剣士が振り返る。

「まだいける！」

「いけるけど、戻れなくなる」

その一言で、彼女は歯を噛みしめた。

「……チッ。分かった！」

撤退。

素早く、迷わず。

途中で魔物が増える。

予想通りだ。

だが、退路は確保してある。

罠を外し、道を塞ぎ、

無理のない速度で進む。

―――――

外に出たとき、

四人とも息は荒いが、立っていた。

「……失敗だな」

魔術師が呟く。

「生きてる」

盾役が言った。

女剣士は、しばらく黙っていたが、

やがて笑った。

「悪くないな、最底辺パーティ」

その言葉に、胸の奥が温かくなる。

―――――

報告は、やはり失敗扱い。

評価も上がらない。

それでも、次の依頼が来た。

「また、組まない？」

誰かが言った。

俺は頷いた。

強い者同士が集まるパーティは、

英雄になるための集団だ。

だが、このパーティは違う。

生きて帰るための集団。

最底辺。

だからこそ、無理をしない。

最底辺。

だからこそ、全員が帰る。

その日、俺たちは知った。

最底辺にも、

最底辺なりの戦い方がある。

“生存率だけは英雄級”。

その二つ名が、

このパーティの中心に、静かに根を下ろし始めていた。