逃げることは、恥だと思っていた。

いや、正確には――

逃げる自分を、許せなかった。

剣を抜かず、前に出ず、背を向ける。

それは「負け」だと、ずっと思っていた。

だが今は違う。

逃げることは、選択だ。

そう言い切れるようになるまで、時間はかからなかった。

―――――

訓練場の端。

俺は、誰とも組まずに走っていた。

ただ走る。

方向を変え、障害物を越え、足音を殺す。

派手な訓練ではない。

「何やってんだ？」

通りすがりの冒険者が笑う。

「戦えないなら、走っても無駄だろ」

無視して走る。

息が切れ、足が痛くなっても、止まらない。

老人――回復術師の言葉を思い出す。

「逃げるなら、勝てる逃げ方を覚えろ」

勝てる逃げ方。

妙な言い回しだが、意味は分かる。

無様に逃げれば、追われる。

考えて逃げれば、生き残る。

―――――

次の依頼は、渓谷の調査。

同行者は二人。

どちらも腕は中堅だが、油断が目立つ。

「戦えそうなら倒す」

そう言う彼らに、俺は最初に告げた。

「俺は、退路を見ます。

　戦うなら、戻れる場所を三つ作ってからにしてください」

不満そうだったが、拒否はされなかった。

渓谷に入ってすぐ、嫌な気配があった。

音が反響しすぎる。

風が止まっている。

「上です」

言った直後、岩陰から魔物が落ちてきた。

戦闘が始まる。

二人は善戦したが、想定より数が多い。

俺は数えた。

敵の数。

味方の呼吸。

足場の安定。

――勝てない。

「右へ！　三十歩で崩れる！」

叫ぶ。

遅れた一人が、足を取られた。

魔物が迫る。

俺は迷わなかった。

煙玉を投げる。

視界が白く染まる。

「下がれ！」

叫びながら、倒れた仲間を引きずる。

ただ逃げるのではない。

追わせないように逃げる。

岩を落とし、音を散らし、

魔物の注意を分断する。

息が切れる。

腕が震える。

それでも、止まらない。

―――――

渓谷を抜けたとき、

三人とも立っていた。

傷はある。

疲労もひどい。

だが、全員、生きている。

「……助かった」

中堅冒険者の一人が、短く言った。

「逃げる判断、早かったな」

もう一人も頷く。

それだけで、十分だった。

―――――

ギルドでの報告。

調査は不完全。

報酬は減額。

「また逃げたのか」

そんな声が背後で聞こえる。

だが、今日は違った。

「でも、死人はいない」

誰かが、そう言った。

俺は気づく。

逃げることは、

戦わないことじゃない。

生きるために、戦場から離れる技術だ。

強さとは、前に進むことだけじゃない。

引くべき時に、引けること。

それを、ようやく体が覚え始めていた。

『“生存率だけは英雄級”』。

その二つ名は、まだ嘲笑混じりだ。

それでも俺は、

今日も逃げ方を磨く。

逃げることを、

恥だと思わなくなった自分が、

少しだけ誇らしかった。