「……本当に、あの二つ名の人なのか？」

訓練場の隅で、そんな声が聞こえた。

わざと小さく言ったつもりなのだろうが、耳に届くには十分だった。

昨日の依頼失敗は、もう噂になっている。

「生存率だけは英雄級」と組んだ新人が、

“戦わずに逃げ帰った”という話として。

俺は何も言わず、壁にもたれて短剣の刃を研いでいた。

刃こぼれは相変わらずだ。

力を込めても、金属が削れる感触は鈍い。

――英雄級、ね。

その言葉を思い出すたび、喉の奥が苦くなる。

誰も本気で英雄だと思っていない。

分かっている。

それでも、期待だけは先に立ってしまう。

「次の依頼、空いてますよ」

受付嬢が声をかけてきた。

掲示板に残っているのは、危険度低めの依頼ばかり。

それでも敬遠されているものだ。

理由は簡単。

“割に合わない”。

俺はその中の一枚を取った。

『廃村周辺の索敵・確認任務。』

討伐は不要。

異変があれば報告するだけ。

俺向きだ。

―――――

今回組んだのは、三人。

どこか余っていた者たちだった。

槍使いの男は、俺を見るなり鼻で笑った。

「英雄級が索敵か。ずいぶん落ちたな」

「最初から、ここです」

そう答えると、男は肩をすくめた。

魔術師の少女は、少しだけ不安そうに俺を見る。

もう一人、盾役の青年は何も言わない。

ただ、必要以上に距離を取っていた。

村に向かう道中、俺は何度も足を止めた。

草の倒れ方、風向き、臭い。

「ちょっと、進まないんですか？」

魔術師の少女が声を上げる。

「進めるけど、進まない」

意味が分からない、という顔。

だが俺は歩かなかった。

次の瞬間、地面が崩れた。

槍使いの男が一歩踏み出した足元が抜け、

浅い落とし穴が口を開ける。

「くそっ！」

深くはない。

致命傷にはならないが、戦闘中なら終わっていた。

「……罠か」

盾役の青年が呟く。

俺は黙って頷いた。

廃村に“何もいない”はずがない。

だから索敵なのだ。

それでも、評価は上がらない。

「たまたまだろ」

槍使いはそう言って吐き捨てた。

―――――

廃村の中心で、異変は起きた。

数は少ないが、魔物が潜んでいた。

討伐は依頼外。

だが、見つかった以上、戦闘は避けられない。

「行くぞ！」

槍使いが突っ込む。

止める暇はなかった。

俺は、戦わなかった。

盾役に退路を指示し、魔術師に詠唱を止めさせる。

視線は出口だけを見ていた。

「下がれ！」

叫ぶ。

一瞬遅れた槍使いが、魔物に弾き飛ばされた。

鎧が軋み、血が飛ぶ。

俺は走った。

前ではなく、横へ。

倒れた男を引きずり、退路へ。

「何して……！」

「死ぬからだ！」

魔物を倒す力はない。

だが、時間を稼ぐことはできる。

盾役が立ちはだかり、

魔術師が煙幕代わりの魔法を放つ。

逃げる。

ただそれだけ。

―――――

全員、生きて戻った。

だが、ギルドでの報告はこう記された。

「討伐未達成。戦闘回避。成果なし」

槍使いは包帯を巻きながら、俺を睨んだ。

「英雄級のくせに、何もできねえじゃねえか」

否定できなかった。

守れた。

死なせなかった。

それだけだ。

受付嬢が静かに言う。

「……名前負け、ですね」

その言葉は、責めるようでも、慰めるようでもなかった。

俺は依頼書から目を逸らし、頷く。

「はい。名前負けです」

二つ名は重い。

実力は追いつかない。

それでも現実は変わらない。

――俺は弱い。

――英雄ではない。

『“生存率だけは英雄級”』という名前だけが、

今日も一人歩きしていた。