「――で、君が例の“生存率だけは英雄級”か」

冒険者ギルドの受付前。

初対面の新人冒険者は、期待と好奇心を隠しきれない目でこちらを見ていた。

「……違います。正確には、そう呼ばれてるだけです」

そう答えると、新人の表情が一瞬だけ曇る。

すぐに気づいた。――ああ、まただ。

期待されて、

実力を見られて、

失望される。

その繰り返し。

俺のランクはF。

討伐成功数は少なく、戦闘記録もぱっとしない。

それでも名前だけは、妙に知られている。

『生存率だけは英雄級。』

誰が最初に言い出したのかは知らない。

たぶん皮肉だ。

強くない、勝てない、目立たない。

なのに、なぜか死なない。

それだけの冒険者。

「英雄級って聞いてたんですけど……武器、それだけですか？」

新人が視線を落とす。

俺の腰にあるのは、年季の入った短剣一本。

刃こぼれも多いし、見た目も地味だ。

「前に出る仕事じゃないので」

正直に言うと、新人は困ったように笑った。

「……まあ、行ってみないと分からないですよね！」

その言葉に、胸の奥が少しだけ痛む。

ああ、分からないままのほうが、きっと幸せだった。

―――――

依頼は簡単なはずだった。

洞窟に住み着いた小型魔物の駆除。

新人にとっては初仕事、俺にとっては慣れた“失敗しやすい”依頼。

洞窟に入ってすぐ、嫌な違和感があった。

足跡が多すぎる。

空気が重い。

壁の傷が新しい。

「……引き返そう」

思わず口に出した瞬間、新人が振り返る。

「え？ もうですか？」

「数が合わない。依頼内容より多い」

説明すると、新人は戸惑いながらも納得しかけた。

だが、その時。

奥から、魔物の唸り声が響いた。

新人の顔が強張る。

剣を握る手が震えている。

「戦えますか？」

その問いに、俺は首を横に振った。

「戦えば、誰かが死ぬ」

断言だった。

新人は驚いたように俺を見る。

「でも……！」

「走れるか？」

一瞬の沈黙。

それから新人は、小さく頷いた。

俺は迷わず叫ぶ。

「撤退！」

走る。

転びそうになりながら、息を切らしながら、洞窟を抜ける。

背後で魔物の気配が迫るが、分岐で撒く。

出口が見えた時、新人は泣きそうな顔をしていた。

―――――

ギルドに戻ると、依頼は失敗扱いだった。

報酬は出ない。

「やっぱりな」

誰かが笑う。

「英雄級（笑）」という声も聞こえた。

新人は何も言わなかった。

ただ、震える手で依頼書を返し、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました。生きて帰れました」

その言葉だけが、胸に残る。

二つ名だけが、先に行く。

実力も、評価も、ずっと後ろだ。

それでも俺は、明日も依頼を受ける。

勝てなくてもいい。

称えられなくてもいい。

――死なせない。それだけでいい。

そうやって今日も、

『“生存率だけは英雄級”』の冒険者は、生きて帰った。