魔物の私を『国宝級の可愛さ』と勘違いした女騎士が、過保護すぎて外に出してくれません

　聖銀の首飾りによる火傷事件から数日が過ぎた。

　少女の首筋に残った傷跡は、フレアが軍用の最高級軟膏（なんこう）を惜しみなく塗りたくったおかげで、綺麗に消えていた。

　だが、フレアの過保護の方は癒えるどころか、悪化の一途を辿っていた。

「よいか、小さいの。外の世界は地獄だ。どこを歩いても貴様の『魔性の引力』にあてられた男共がむらがってくるぞ」

　朝食の席で、フレアは真剣な顔で説いた。

　窓から差し込む朝日が、彼女の美しい金髪を透かしている。その碧（あお）の瞳には、一切の冗談の色がない。本気だ。本気で世界を敵認定している。

「貴様を守れるのは、この私と、この要塞（いえ）だけだ」

　その言葉通り、屋敷は数日で様変わりしていた。

　窓には鉄格子――装飾付きだが強固なアダマンタイト製――がはめ込まれ、ドアには三重の鍵（物理錠・魔法錠・フレアの念）がかけられた。

　さらに庭には、フレアお手製の「感知式対人結界」が張り巡らされている。

　もはや貴族の邸宅というより、要人警護のための要塞だった。

　ある晴れた昼下がりのことだ。

　玄関のノッカーが鳴った。

「お、おい！　誰かいるのかい？　回覧板を持ってきたんだが……」

　しゃがれた声だ。近所の老人だろう。

　少女がビクリとして立ち上がろうとすると、非番で優雅に紅茶をすすっていたフレアが、それを手で制した。

「出る必要はない。見ていろ」

　直後。

　庭の方から、老人の空気が一変する気配がした。

「……おや？　なんだ、この甘い香りは……。胸が、ときめく……。そうじゃ、わしは……若いころの恋心を取り戻したぞ……！」

　ガタガタとドアノブが回される音がする。

　少女がおびえて身を縮めた、直後。

　バチィィィィンッ！

　何かが弾けるような音がして、「ひゃぃぃぃっ！？」という悲鳴が上がった。

　続いて、ドタドタと慌てて逃げ去っていく足音。

「……ふむ。結界の感度は良好だな。悪意はなくとも、下心を持つ者が一定距離に近づけば、微弱な電撃（ショック）と精神的恐怖（トラウマ）を与えて追い返す。これで貴様の平穏は守られた」

　フレアは満足げにうなずき、カップを置いた。

（……回覧板の人、可哀想……）

　少女は窓の外を眺め、言葉にならぬため息をついた。

　あのおじいさん、心臓発作を起こしていなければいいのだけれど。

　ただ、少女にとって外出の禁止は、存外悪いものではなかった。

　男を誘惑してしまう心配がない。魔物としての本能を刺激されることもない。

　フレアとの二人きりの生活は、正体がバレる不安と、時折見せる過剰な愛さえなければ、天国に近いものだった。

　ただ、一つだけ困ったことがあった。

　お風呂だ。

　フレアは親睦（スキンシップ）の一環として、「一緒に入ろう！」としつこく誘ってくる。

「背中を流してやるぞ！　極上の泡風呂だ！」

　フルフルと首を激しく横に振る。

　少女はこれだけは頑として拒否した。

　脱衣所に入ろうとするフレアの前で、両手を広げて立ちはだかる。

　その目には涙さえ浮かんでいた。

（絶対にダメ）

　その必死な態度に、フレアも折れた。

「……すまぬ」

　フレアは痛ましげに顔をゆがめた。

「過去に受けた酷い仕打ちが、まだ心にこびりついているのだな。この私に肌をさらすことさえも、恐れるほどに……」

　勝手に深刻なトラウマ（勘違い）を設定してくれたおかげで、結局、少女は一人で入浴することになった。

　入浴中、扉の向こうから「溺れていないか！？」「洗髪液は目に沁みていないか！？」と五分おきに声がかかったが、それでも絶対に鍵は開けなかった。

（……見られたら、捨てられる）

　湯船の中で、自分の背中を洗う。

　そこには、薄く透き通った羽が生えている。

　人間の子供にはないもの。

　フレアは優しいけれど、これを見たら、きっと軽蔑する。

　「可愛い」と言ってくれた今までの優しさが、一瞬で凍りつく。

（隠さなきゃ。……絶対に）

　少女は湯船に深くもぐった。

　温かいお湯で、不安も洗い流してしまいたかった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　引きこもり生活も、三日が過ぎたころ。

　外出を禁じられた少女の退屈を紛らわせようとしたのか、フレアが大量の「おもちゃ」を持ち込んできた。

　それは、騎士団の詰め所から持ち帰った――押収した？――見本帳や、高価そうな布だった。

「さあ、着せ替えショーの始まりだッ！」

　フレアの号令で、少女を着せ替え人形にする遊びが始まった。

　まず着せられたのは、ふんわりとした白いフリルが幾重にも重なったドレスだ。

「ふむ。まるで雲の上に舞い降りた天使……。いや、あまりに無防備すぎるか。これでは男共の保護欲をあおりすぎる」

（……じゃあ、なんで用意したの……？）

　首を傾げる。

　次に着せられたのは、もこもこの猫耳がついた防寒用ローブだった。

　少女がどまどいながらフードを被ると、フレアは鼻血が出るのを堪えるように天を仰いだ。

「……っ！　破壊力（かわいさ）がすぎる！　これでは男共が心臓麻痺を起こして死ぬ！　大量殺人罪に問われるのは貴様ではなく、見せびらかした私の方だ！」

（ほめてるの？　捕まる心配をしてるの？）

　さらに、フレアが特注したという「ミニ騎士服」が披露された。

　フレアの甲冑を模した意匠だが、素材はもこもことしてやわらかく、少女の体に合わせて作られている。

「おお……！　何とも凛々しい！　これこそ我が騎士道の後継者にふさわしい姿よ！　小さいの、貴様が将来、悪い男にだまされぬよう、私自ら剣術を……いや、やはり危険だ。貴様はただ、私の後ろで笑っていればよい」

　フレアは少女を抱き上げ、頬ずりせんばかりの勢いでいつくしんだ。

　大きな体に包まれる安心感と、じんわり伝わる温かさ。

　フレアの愛は重い。重すぎる。

　整った面立ちは、戦場の女神のように凛々しいのに、言っていることは過保護な母親か、あるいはストーカーのそれだ。

　最初は戸惑っていた少女も、少しずつわかってきた。

　この人は、怖くない。

　不器用で、思い込みが激しいだけなのだ。

（……でも、これじゃあ、わたしはただのごくつぶしだ）

　着飾って、守られて、愛でられるだけ。

　ふかふかのベッドに、美味しい食事。

　それも悪くはないけれど、フレアが仕事から帰ってくるのを見ると、申し訳なさがこみ上げる。

（フレアさんがお仕事に行ってる間、わたしも何かしなきゃ！）

　　　　　　　　＊　＊　＊

　第一段階（フェーズ・ワン）。少女が選んだのは「掃除」だった。

　小さな体で雑巾をしぼり、廊下やリビングを懸命に拭き掃除する。

　床に這いつくばって、隅々のホコリまで拭き取った。

　夕方、帰宅したフレアは、ピカピカになった床を見て言葉を失った。

「な、なんということだ……！」

　フレアは震える手で、塵（ちり）一つない床をなでた。

「生活の痕跡が……完全に消えているだと……？」

（えっ？）

「普通なら残るはずの足跡、わずかなホコリまでもが消失している……。小さいの、貴様、どれほどの訓練を積んできたのだ？　これでは熟練の追跡者ですら、貴様の居場所を特定できまい……！」

　フレアの目は真剣だった。

　ただの雑巾がけが、「痕跡抹消のプロフェッショナルな仕事」に見えてしまうらしい。

（……ただ、雑巾がけしただけなんだけどな）

　どまどって首を傾げたが、フレアは感涙にむせびながら、少女を抱きしめた。

「すごいぞ。これなら暗殺者が侵入しても、気配を悟られることなく逃げ延びられる！」

　明後日の勘違いではあるが、褒められるのは嬉しかった。

　フレアの腕の中で、少女は照れくさそうに顔を埋めた。その喜びが、次への勇気になった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　その数日後。

　少女は第二段階（フェーズ・ツー）として「洗濯」を選んだ。

　浴室で、小さな体をいっぱいに使って、自分とフレアの服を足で踏み洗いする。

　ゴシゴシ。ジャブジャブ。

　泡だらけになりながら、一心不乱に汚れを落としていく。

　それを見たフレアは、またしても衝撃を受けた。

「……なんと。衣服のメンテナンス（洗濯）だと……！？」

（きれいになーれ、きれいになーれ）

　少女はただ、お世話になっている服を綺麗にしたいだけだった。

　だが、フレアの軍人脳は、それを高度な軍事行動と解釈した。

「戦場において、装備の不備は死に直結する。ほつれ一つ、汚れ一つが命取りになることを理解し……私の着るものまで丹念に点検（チェック）してくれるとは！」

　フレアは洗濯桶の前でひざをついた。

「貴様はすでに、私専属の装備係（アーマラー）だ！　その完璧な仕事ぶり、我が騎士団の補給部隊も見習わせたいほどだぞ！」

（……ただの洗濯なんだけどな）

　泡だらけの手で、困ったように頬をかいた。

　でも、フレアが嬉しそうだから、もっと頑張ろうと思った。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　そして一週間が過ぎたころ。

　少女は第三段階（フェーズ・スリー）へ進んだ。台所への進出である。

　背丈の届かない調理台には踏み台を使い、小さな手で不格好な野菜と格闘する。

　最初は「包丁などという凶器を！」と大反対されたが、掃除洗濯での実績（？）と、必死の猛抗議――フレアの服をつかんで上目遣い――により、なんとか許可を勝ち取ったのだ。

　ある日は、焦げ付いたオムレツ。

　ある日は、塩と砂糖を間違えたスープ。

　おっかなびっくり、それらを食卓に並べた。

　仕事から帰ってきたフレアは、黒い炭のような塊（かたまり）を見て、一瞬だけ真顔になった。

　しかし、すぐにその表情は「納得」へと変わる。

「……なるほど。深すぎるぞ、小さいの！」

（え、何が？）

「あえて食材を炭化させることで、保存性と殺菌効果を高めているのだな？　未知の毒物が混入されるリスクを考慮し、全てを焼きつくすことで安全を確保する……。戦場においては、生半可な美食よりも、こうした『生き残るための糧食』こそが尊い……。貴様は、私に騎士としての原点を思い出させてくれる！」

（……やっぱり焦げてたんだ。フレアさん。『独特の苦味』っていうのは炭の味だよ）

　ガリッ、ガリッ。

　フレアは感動の涙を流しながら、炭化したオムレツを完食してくれた。

「うまい！　貴様の作る料理には、どんな名店の味も及ばぬ『覚悟』の味がする！　……む、これは卵の殻か？　カルシウム補給まで考慮済みとは、恐れ入った！」

　苦笑しながらも、胸の奥がポカポカするのを感じた。

　失敗したのに。黒焦げなのに。

　フレアは全部食べてくれた。

　掃除をして、料理を作って。そのたびにフレアが大袈裟に驚き、喜び、頭をなでてくれる。

　それが楽しくて、嬉しくて。

　いつしか、フレアの帰りを心待ちにするようになっていた。

（もしかしてお母さんって、こんな感じなのかな……）

　前世で家族なんていなかった。今世の姉たちも、自分を捨てた。誰かの「特別」になれたことなんて一度もなかった。

　種族が違う。言葉だって通じない。

　けれど、二人の間には、確かに何かがつながっていた。

　外の世界は怖いままだ。自分は魔物で、いつか人を傷つけるかもしれない。

　でも、この「城」の中でなら。この人のそばでなら。

「さて、そろそろ休むか。……明日も、貴様の作った飯が食いたいな」

　満面の笑みで、コクンと大きくうなずいた。

　手をつないで寝室へ向かう。フレアの手は、しなやかなのに少しゴツゴツしていて、とても温かかった。

　穏やかな夜だった。

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衣食住が満たされた甘やかな鳥籠。

次回、過保護な騎士による歪んだ英才教育が始まる。

明日は22:14公開！　※いつもより遅めです。