大聖堂の中は、ひんやりと静かな空気が満ちていた。

　天井は遥か高く、音のひとつひとつが吸い込まれていくようだ。

　ステンドグラスから降り注ぐ極彩色の光が、石畳の床に整然ときらめく。

　本来なら心が洗われるような神聖な場所だ。空気そのものが清められ、満ち足りた静けさがただよっている。

　だが、少女にとっては、そこは処刑場に等しかった。

（……息が、苦しい）

　一歩足を踏み入れるたびに、肌がチリチリと焼けるような感覚に襲われる。

　実際に物理的な痛みがあるわけではない。

　けれど、空間に満ちる「正義」や「秩序」の気配が、魔物である自分を異物として弾き出そうとしている気がした。

　視界がくらりとゆれる。

　いつ「邪悪な気配」を感知され、聖水でもかけられるか。

　いつ祭壇の奥から光が放たれ、自分が灰になって崩れ落ちるか。

　少女はフレアの腕の中で、借りてきた猫……いや、敵地に紛れ込んだネズミのように小さくなっていた。

「どうした、震えているのか？　やはり呪いの影響が強いようだな……」

　フレアが眉を寄せ、腕に力を込めてくる。

　その温もりだけが、唯一の命綱だった。

「おお、これはフレア殿。本日はどのようなご用向きで？」

　礼拝堂の奥から、一人の司祭が歩み寄ってきた。

　白髪を綺麗になでつけ、柔和な笑みを浮かべた初老の男だ。その体躯は丸々と肥えており、法衣が高そうなきぬずれの音を立てる。

　見るからに徳の高そうな、街の人々に慕われているであろう人物だ。

「司祭様。実はこの子が、何やら悪い気配に当てられたようでして。浄化をお願いしたいのです」

「ふむ、なるほど。……ほう、浄化が必要なのは、そちらの可愛らしいお嬢さんで？」

　細められた目が、少女をとらえた。

　慈愛（じあい）に満ちた、温かいまなざし。

　少女はおずおずと顔を上げ、その目を見た。

　目が合った瞬間だった。

「……ッ！」

　空気が澱（よど）んだ。

　カチリと何かが嚙み合う、嫌な音が聞こえた気がした。

　司祭の顔から笑みが消え失せた。

　無表情。

　数秒の沈黙の後、その顔に、どす黒いナニカが張り付いた。

「おお……おおお……なんという……！」

　司祭がうめくように声を漏らした。

　粘着質な視線が、少女の全身をねめ回す。

　それは、美術品を鑑定する目ではない。

　もっと原始的な、抑制を失った獣の目だった。

「なんという濃い妖気……いや、これは神が私に与えたもうた試練か……！　この幼き羊を、私が……私が救済せねば……！」

　彼は震える手で聖印を握りしめ、ふらふらと、まるで意思の宿らぬ人形のような足取りで少女へ近づいてくる。

　一歩ごとに、呼吸が荒くなっていく。

　額には脂汗がにじみ、清潔だったはずの法衣から、生々しい欲望の匂いがただよってくるようだった。

（目が！　目がイッちゃってる！）

　少女はフレアの背中に隠れようとしたが、司祭の歩みは止まらない。

　彼は両手を広げ、救いを求める信徒のように、けれど獲物を追い詰める捕食者のように迫ってきた。

「娘よ、さあ、私の胸へおいで……。神の御名において、私が直々に清めてしんぜよう……」

　言葉の端々から、粘液のような湿り気が滲（にじ）み出ている。

「礼拝堂の奥で、二人きりで……手取り足取り、一晩かけてじっくりと……！」

（ひぃぃぃっ！　一番言っちゃいけないこと言ってるー！）

　少女の心の悲鳴と、物理的な衝撃音は同時だった。

　

　ドォォンッ！

　礼拝堂全体が揺れた。

　フレアが、背負っていた大剣の石突きを、足元の石畳に力いっぱい叩きつけたのだ。

　衝撃波が広がり、司祭の体が宙を舞った。

「ごはぁッ！？」

　数メートル後方の祭壇に背中から激突し、燭台を巻き込んで崩れ落ちた。

　ガシャンと金属音が響き渡り、火のついた蝋燭（ろうそく）が床に散らばる。

　それでも、司祭はまだ止まっていなかった。

　よろめきながらも上体を持ち上げ、血の滲（にじ）む口元でニタリと笑う。

　その目は、まだ恍惚（こうこつ）とした表情で少女を見つめ続けていた。

「司祭様まで、その面をなさるかぁぁぁッ！」

　フレアの絶叫が、高い天井に反響した。

　彼女は少女を胸に抱き寄せ、後ずさった。

　その美しい顔が、苦痛にゆがんでいた。怒りではない。深い悲しみだ。

「信じられん……。あれほどの徳の高い司祭様ですら、一目でこれほどの狂気に堕とすとは……」

「う、うう……試練……これも神の……ぐふっ」

　小刻みに震えながら少女を見つめ続ける司祭の姿は、もはや悪夢でしかない。

「どれほど凄惨（せいさん）な呪いをかけられてきたのだ、貴様は……！　聖職者の理性すら焼き切り、道を誤らせるほどの、悲劇的な魅力。これはもはや、人の手に負えぬ！」

　フレアは少女の頭を抱え込み、わなわなと震えた。

「可哀想に……。これまで一体どれほどの男たちに、その身を狙われ、穢（けが）れなき心を傷つけられてきたというのだ！」

（ち、違うの！　たぶんあのおじさんもわたしの毒にあてられた被害者なの！　あと『悲劇的な魅力』って何！？）

　弁解しようにも声が出ない。

　それ以前に、今の司祭の状態を見れば、何を言っても無駄だろう。

　彼はまだ、床を這いながらこちらへ手を伸ばしているのだから。

「こんな魔窟（まくつ）には一刻もいられん！　行くぞ、小さいの！」

　少女は必死にうなずいた。ここに居ては自分も司祭も危ない。

　二人は逃げるように教会を飛び出した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　夕暮れの川沿いの道を、フレアは無言で歩いていた。

　長く伸びた二人の影が、石畳に揺れている。

　川面には夕日が反射し、世界を赤く染め上げていた。

　少女はフレアの腕の中で、小さくなっていた。

（どうしよう……。わたし、やっぱりここに居ちゃいけないのかな）

　市場の店主も、教会の司祭も、自分のせいで狂ってしまった。

　「人間でいられたら」と夢見ていたけれど、現実は残酷だった。

　自分がただそこにいるだけで、周囲の人が壊れていく。

　自分は病原菌なのだ。人のような見た目をした、致死性の毒なのだ。

　フレアは優しいけれど、いつか彼女までもがああなってしまったら――あるいは、自分の正体に気づいて剣を向けてきたら。

　そう考えると、怖くてたまらなかった。

　フレアの腕から今すぐ飛び降りて、あの森へ帰るべきかもしれない。

　そう思って、身じろぎしたときだった。

　ピタリとフレアが足を止めた。

　彼女はゆっくりと視線を落とし、少女の顔をのぞきこんだ。

　逆光で表情が見えにくい。けれど、その目だけが、夕日のよりも強く、昏（くら）く碧（あお）い光を宿して輝いていた。

「……わかったぞ、小さいの」

　フレアの声は低く、そして重かった。

　腹の底に響くような、絶対的な響き。

「……もう、誰も信じぬ」

　ぎりと少女を抱く腕に力がこもる。痛いほどではないが、逃走を許さないような強固な拘束。

「市場の民も、あろうことか教会の者たちでさえも、貴様の無垢な輝きを前にしては獰猛（どうもう）な獣に成り下がる。……この世界は、貴様が歩むにはあまりに穢（けが）れている」

　フレアは独り言のようにつぶやくと、少女の背中に回した手に、愛おしさと狂気を込めて力を入れた。

「それならば、私が守るしかない。……そうだ、貴様がどこへ行っても男を狂わせてしまうのなら、私が砦となろう」

（えっ？）

「決めたぞ。貴様を一生、私の目の届く範囲から出さぬ」

　フレアは、聖なる誓いを立てるかのように、少女の額に自分の額を押し当てた。

　至近距離で見つめ合う、深い碧眼（へきがん）。

「我が屋敷こそが貴様の世界だ。外の害悪になど、二度と触れさせはせん。……それが、この世界で唯一、貴様の純潔を守る道だ」

　それは、外の世界との決別で、完全なる引きこもり宣言だった。

（……あれ？　なんか、すごい勢いで逃げ場がなくなった気がする）

　助けてもらったはずなのに、いつの間にか「一生監禁」を宣言されていた。

　それは鳥籠（とりかご）だ。

　けれど、外の世界で「毒」として虐げられるよりは、この狂った騎士の腕の中で「小鳥」として愛される方が、ずっと安全なのかもしれない。

　何より、あの冷たい森に一人で戻るよりは、この暑苦しいほどの腕の中にいる方が、ずっと温かい気がしたのだ。

　少女はあきらめたように力を抜いた。

　フレアの腕の中で、これから始まる過保護すぎる生活の予感に、遠い目をするのだった。

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聖なる加護は、魔物である少女にとって身を焼く毒だった。

フレアの愛情が深まるほど、少女の居場所は狭まっていく。

次回、鉄壁の鳥籠の中で、二人だけの歪んだ日常が幕を開ける。明日の20:14公開！