意識が浮上するとき、最初に感じたのは、これまで経験したことのないようなやわらかさだった。

　背中を包み込む羽毛のような感触。頬をなでる清潔な布。

　そして、鼻をくすぐる陽だまりのような匂い。

（……ここ、どこだっけ）

　少女――女騎士フレアに「小さいの」と名付けられた吸精種（きゅうせいしゅ）の幼体は、重いまぶたをゆっくりと開いた。

　視界に飛び込んできたのは高い天井と太いはり。そこに細やかな細工がなされたシャンデリア。窓から差し込むまばゆいばかりの朝の光。

　昨夜の記憶がよみがえる。

　飢えと寒さに震えていた森。そこに現れた、嵐のような黄金の騎士。

　抱き上げられたときの、体温。

（わたし、人間に拾われたんだ……）

（それも、とびきり強くて、ちょっと変わった人に）

　夢ではなかったという安堵と同時に、不安がよぎる。

　自分は魔物だ。人の精気を喰らう害獣だ。

　いつか必ずバレる。そうなれば、あの剣でつらぬかれる。

　ふと、自分の手を見た。

　泥だらけだった爪の間は綺麗にぬぐわれ、ささくれていた指先に薬が塗られている。

　昨夜、フレアがやってくれたのだ。不器用な手つきで、けれど必死に。

　そこで、違和感に気づいた。

（……あれ？　私、生きてる）

　精気はとっくに底をついていたはずだ。昨日の夜、森で死を覚悟したとき、体が動かなくなり、指先から感覚が消えていくのを感じていた。

　それなのに、今はどうだ。

　体はポカポカと温かく、指先まで力が満ちている。

（どうして……？　誰かから精気を吸ったわけじゃないのに）

　心当たりは一つしかなかった。

　昨夜、フレアがくれたスープだ。

（あ……そっか）

　ストンと胸に落ちるものがあった。

　自分は魔物だから精気が必要だと思いこんでいたけれど、体の中は人間と似ているのかもしれない。あるいは、人間の栄養価の高い食事は、その代わりになるのかもしれない。

　……たぶん。今はまだ満腹感があるから分からないけど、きっとそうに違いない。

　そう結論づけた瞬間、視界がぱあっと晴れた気がした。

　二度と叶わないと思っていた「人としての暮らし」。それが、ご飯さえ食べていれば現実のものとなる。

　これからも、誰かを傷つけて精気を奪わなくていい。

　誰かに迷惑をかける「害獣」にならなくて済む。

（よかった……本当に、よかった……）

　胸の奥がきゅっと痛んだ。それは、昨夜までの絶望とは違う、安堵と希望の痛みだ。

　それを感じた直後。

　ドォォンッ！

　轟音と共に、寝室の扉が弾け飛んだ。

　蝶番（ちょうつがい）が悲鳴を上げ、木片が宙を舞う。

「おはよう、小さいのッ！　目覚めの気分はどうだッ！」

　そこには、朝日に美しい顔を輝かせたフレアがいた。

　なぜかフルプレートアーマーを完璧に着込み、背中には愛用の大剣まで背負っている。

（……え？　なんで？）

　少女がくりくりした目をさらに丸くしてその金と銀の塊（かたまり）を見上げると、フレアは勝ち誇ったように胸を張った。

「ふふ、驚いたか？　本日は貴様を連れての初外出だからな！　万全を期して、夜明け前より装備の手入れと準備運動を済ませておいた！　これならドラゴンが出ようと問題ない！」

　今から戦場へ向かうと言われても信じてしまう重装備だ。

　だが、その手には湯気の立つ可愛らしいマグカップと、焼きたてのパンが載った盆がある。ミスマッチにも程がある。

「な、なんという……！」

　フレアはベッドの上でぼうぜんとしている少女を見るなり、盆を取り落としそうになって叫んだ。

「寝起きの無防備な姿……乱れた髪、まどろむ瞳……まるで生まれたばかりの精霊のようではないか！　この愛らしさはもはや凶器！　神からの精神攻撃か！？」

（……朝から、声が大きい）

　思わず布団を頭までかぶり直して、その猛烈なテンションから身を守ろうとした。

　だが、そんなささやかな抵抗は、フレアの理不尽なまでの行動力の前では無意味だった。

　ガバッと布団がはぎ取られる。

「さあ起きろ、いつまでも寝ている場合ではないぞ！　今日は貴様を連れて市場へ赴くのだ」

　少女は首を傾げた。

　市場。人が、たくさんいる場所。

（……この格好で？）

　少女は自分のボロ布をまとった体を見下ろした。

　昨晩、フレアは風呂や着替えを勧めてくれたが、少女はそれをかたくなに拒否した。

　服を脱げば、背中の小さな羽根がバレてしまう。そうなれば殺されると思ったからだ。

　フレアも、あまりにおびえる様子を見て、無理強いはしなかったのだが――。

「昨夜は貴様の安眠を優先し、その汚れた布をまとうことを許可したが……もう限界だ！」

　フレアはビシッと少女を指差した。

「そんな格好では、私の心が痛んで張り裂けそうだ。我が騎士団の威信にかけて、貴様をこの国で最も輝かしい花嫁のごとく着飾らせてやる！」

（いや、花嫁はさすがに……）

　心の中でツッコミを入れるが、言葉にはならない。

　フレアはクローゼットから何やら引っ張り出すと、ひょいとボロ布の上から少女に被せた。

　騎士用のインナーシャツだった。それは小さな少女が着るとダボダボで、まるで魔法使いのローブのようだ。だが、ボロ布よりは遥かにマシだし、何より背中の羽根もすっぽりと隠れる。

（……これなら、安心）

　少女がホッとする間もなく、フレアのしなやかな腕によって小脇に抱えられた。

　見た目はグロテスクだが味は絶品のスープを流し込まれ、嵐のように屋敷の外へと連れ出されることになった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　王都の市場は、朝から熱気に包まれていた。

　石畳の道の両脇には所狭しと露店が並び、威勢のいい売り声と、客たちの笑い声が交錯する。

　香ばしい焼き肉の匂い、腐りかけの果実が放つ甘い香り、家畜のフン、そして人々の汗と土の匂い。

　それらが混ざり合って、熱気になって押し寄せてくる。

（また人の街に出られるなんて……）

　深い森で過ごしてきた少女にとって、その喧騒は暴力的なまでに鮮やかだった。

　自分もこの景色の一部になれたのかもしれない。そんな淡い期待に、少女の頬が自然とゆるんだ。

　しかし、その高揚は一瞬で冷水を浴びせられることになる。

（……なに？）

　背中がぞわりとした。

　これは視線だ。

　刺すような、じっとりとした視線。

（……見られてる）

　群衆の中から、いくつもの目が自分をとらえているのを感じた。

　すれ違う男たちが、ふと足を止める。

　最初は驚き、次に感嘆、そして――濁ったような熱。

　目の奥に、ぼんやりとした赤い灯がともるのが見えた。

　魔性の本能が、彼らの情欲を感知してしまう。

　無意識にもれ出る魔性の香りが、少女の意思に関係なく周囲を侵食していく。人々の理性を侵し、奥底の欲望を引きずり出していくような感覚。

　怖い。

　自分が猛毒の病原菌になって、この平和な日常を汚しているような気がした。

　ぎゅっとフレアの腰のマントの端を握りしめる。

（ごめんなさい、ごめんなさい……）

　小さく身を縮め、フレアの影に隠れようとした。

　そのおびえた仕草を、フレアは見逃さなかった。

　ピタリと足が止まる。

「……くっ、震えているのか」

　頭上から降ってきたのは、苦しげにしぼり出した声だった。

「よほど外の世界が恐ろしいのだな。無理もない……それほどの地獄を見てきたのだ。男たちの視線ひとつひとつが、貴様にとっては刃先を向けられるに等しい苦痛なのだろう」

（いや、そこまでは言ってないけど……でも、怖いのは本当）

「案ずるな、小さいの。このフレアがいる限り、有象無象の視線など、我が覇気（はき）で焼き払ってくれよう！」

　少女は目をギュッとつむって、こくこくとうなずいた。

　それを見たフレアは、すさまじい眼光ですれ違う人々をにらみつけた。

　道行く人々が「ひぇっ」と悲鳴を上げて道を開ける。

　だが、そんなフレアの威圧を以てしても、服飾店に立ちよった時、事件は起きた。

「店主、いるか！　我が家の至宝にふさわしい、最高級の衣服を出せ！」

　フレアの大声に応じて、店の奥から腹の出た中年の男が現れた。

　人の良さそうな笑顔を浮かべ、手をこすり合わせながら近づいてくる。

「へぇ、いらっしゃい。騎士団長様直々のご来店とは恐縮で――」

　言葉が、途切れた。

　男の視線がフレアの腰元、マントの影に隠れていた少女をとらえた瞬間だった。

　ピクリと男の頬がひきつった。

　愛想笑いの形をしたまま、時間が止まる。

　次の瞬間、その笑顔が別人のように歪んだ。

「……うわあ……」

　店主の瞳孔（どうこう）が開き、呼吸が荒くなる。

　頬が不自然に上気し、口元からだらしなくよだれが垂れた。

「な、なんだこのお嬢ちゃん……可愛い、なんて可愛いんだ……」

「うむ、そうであろう。見る目があるではないか」

　フレアは満足げにうなずいているが、事態はそんな悠長なものではない。

　店主の目から理性の光が消え、代わりに飢えた獣のような色が宿る。

　彼はカウンターを乗り越えんばかりの勢いで身を乗り出し、震える手を少女へと伸ばしてきた。

「ああ、触れたい……その肌に、その髪に……。おじさんに、もっとよく見せておくれ……」

（ひっ……！）

　ねっとりとした声。

　その手つきは、明らかに子どもを愛でるものではなかった。

　獲物を狙う蜘蛛（くも）のような指先が、少女の頬に触れようとする。

　生理的な嫌悪感が背筋を駆け上がり、少女が声にならない悲鳴を上げて硬直した――瞬間。

　ドォンッ！

　フレアが店の石床を力強く踏み抜いた。

　爆音に近い衝撃が店内に走り、ガラス窓がガタガタと揺れ、棚の商品がいくつかなだれ落ちた。

「控えよ、痴れ者がッ！」

　その鋭い刺激が気付けとなったのか、店主の目からにごった光が消えた。

「……あ、あれ？　私は、何を……？」

　店主は差し出した手を力なく下ろし、ぼうぜんと自分の掌を見つめている。

　だが、店主の目の奥には、今しがた触れようとした熱への名残惜しさが、澱（おり）のように沈んでいた。

　もう一度、あの甘い香りを嗅ぎたい。そんな未練が、視線に残っている。

「ふん。身の程を知るがいい、不潔な輩め。貴様のような濁った目で我が家の天使を汚そうなど、万死に値するぞ！」

　フレアは困惑する店主を冷たくひとにらみすると、少女の体を軽々と抱き上げ、別の店へと向かって歩き出した。

「恐ろしい所だな、街は。この私が見込んだ貴様の輝きを前に、正気でいられぬ不届き者がこれほど多いとは」

（……違う。わたしのせいだ）

　自分が魔物でなければ——

　胸の奥で、何かがぽろりと剥がれて落ちた気がした。

「……むう。やはり、ただ事ではない」

　フレアが立ち止まり、あごに手を当てて深刻そうにうなった。

　その視線が、街の中央にそびえ立つ尖塔へと向けられる。

　王都で最も神聖な場所。大聖堂だ。

「これほどまでに邪悪を引き寄せてしまう体質……もしや、貴様には何か強力な『呪い』がかけられているのではないか？」

（……ぁ）

「そうだ、そうに違いない。魔物の巣窟で育ったのだ、何かしらの穢れを受けていても不思議ではない。……よし、教会だ」

　フレアの目に、使命感の炎が宿る。

「聖なる浄化が必要だ。教会で、その身にまとわりつく不浄な気配を清めてもらわねばならん！」

（……ぅ、ううんっ！）

　「待って」と言いたいのに、音にならない。

　顔面蒼白で首を振った。

　魔物が教会に行くなど、火薬を持って火の中に飛び込むようなものだ。

　だが、御者のいない早馬のごとく突き進むフレアに、手綱はなかった。

「行くぞ、小さいの！　神の御加護があれば、このような視線など恐れるに足らん！」

　フレアは少女を抱え直すと、大聖堂へ向かって大股で歩き出した。

　その背中を見送りながら、ひどくやるせない気持ちで空を見上げた。

　神様がいるなら、お願い。

　どうか、これ以上わたしのせいで、誰かを狂わせないで。

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救いを求めて向かった神の家。だがそこで待っていたのは、聖職者の尊い信仰心さえも踏み砕く、無慈悲なまでの魔性の輝きだった。

次回、聖女の皮を被った魔物、あるいは神を狂わせる輝き。明日の20:14公開！

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