視点は、再び地下城第五十一層へ。

《光輝の剣》のキャンプには、重苦しい空気が立ち込めていた。

リンの抜けた穴を埋めるため、レオは教会に大金を積み、Ａ級聖女・マリーを引き抜いてきた。

顔立ちも愛らしく、治癒魔法も強力。数多のパーティが欲しがる逸材だった。

マリーさえいれば、パーティは再び最盛期を取り戻し、ついでにリンの鼻をへし折れる――レオは本気でそう信じていた。

だが現実は、彼の頬を思いきりひっぱたいた。

「くそっ……頭が……頭が割れる……！　何かが頭の中に、這い回ってやがる……！」

戦闘を終えた直後、レオは頭を抱えて地面を転げ回っていた。

深層特有の「精神侵蝕」。

「マリー！　早く治療しろ！　俺を落ち着かせろ！！」

レオは聖女に怒鳴り散らす。

マリーはきょとんとした顔で杖を掲げ、【ハイヒール】を詠唱した。

白い光がレオを包み込み、肉体の傷は瞬く間に癒えていく。

しかし、頭痛は一向に引かず、むしろかゆみと倦怠感でイライラが増幅し、幻聴まで聞こえ始める。

「俺が治してほしいのは傷じゃねえ！　頭だ！　感情だ！　このイライラをどうにかしろって言ってんだ！！」

目を血走らせたレオが、狂犬のようにマリーに吠える。

「パシンッ。」

乾いた音が響いた。

マリーの平手が、レオの頬を見事に捉えていた。

その場の空気が一瞬で凍りつく。

「隊長、頭おかしいんじゃないの？」

マリーは心底汚いものでも触ったかのように手を振り払い、露骨な嫌悪を浮かべて言った。

「私は高貴な聖職者よ。やるのは肉体への治癒だけ。頭がおかしいなら薬でも飲んできなさいよ。私に向かって喚かないでくれる？　気持ち悪い。本当にこれがＳ級勇者？　狂犬にしか見えないんだけど。」

「き、貴様……」

レオは平手打ちのショックで言葉を失う。

「前はリンがいたからなあ……」

横で盾役のガレスが、思わずぼそりとこぼした。

「リンは俺たちのこと、一度もバカにしなかった。ただ肩をトンって押されるだけで、あっという間に眠れて――」

「黙れ！　その名前を口にするな！！」

レオはヒステリックに怒鳴り返す。

「リンはただの役立たずだ！　無能な詐欺師だ！！」

「隊長……」

黙っていた黒魔導士ジャックが、手にした端末を見つめたまま、かすれ声で言った。

「リンが無能だっていうなら……これは何だ。」

「向こうで……バーベキューパーティしてるぞ。」

「何だと？」

レオが勢いよく画面を覗き込み――雷に撃たれたように固まった。

画面の中。彼が地獄だと信じて疑わなかった第九十九層は、暖かな明かりに包まれたリゾート地のように見えた。

リンはバスローブ姿で温泉の縁に座り、じゅうじゅうと脂を滴らせる最高級の肉串を手にしている。

その肉を焼いているのは――さきほど契約を交わしたばかりの、あの魔王アスモデだった。

魔王はエプロンを身に着け、どこか気を遣う店員のような顔つきで尋ねる。

「リン先生、この焼き加減でよろしいでしょうか？　もう少しクミンを足した方がよろしいですかな？」

「うん、悪くないね。アスモデ、火加減だいぶ上手くなったじゃないか。ご褒美に、次のカウンセリングは一割引きにしておこう。」

「本当か！？　ありがたき幸せ！！」

魔王は子どもが飴玉をもらったように、満面の笑みを浮かべる。

画面の中で帝王のように寛ぐリン。

画面の外では、冷え切った鍋、白目をむく聖女、バラバラになりかけたパーティ、吐き気のする頭痛。

その落差は、錆びたナイフのようにレオの胸を刻んだ。

「ぶふっ。」

彼は今度こそ心の底から血を吐く勢いで、口いっぱいに血を噴き出した。