痛みが、ない。

それが最初の違和感だった。 俺は、細胞の一つ一つが崩壊し、霧散していく感覚の中で死んだはずだった。 帝国の城を溶かし、公国の軍を蒸発させ、己の命ですら焼き尽くして。 最後に残ったのは、リリアーナ様への謝罪と、焼けつくような後悔だけだったはずだ。

それなのに、なぜ。

「……ん……」

重いまぶたを持ち上げる。 視界に飛び込んできたのは、見覚えのある――あまりにも見覚えがありすぎる、シミだらけの天井だった。 カビと埃（ほこり）、そして湿った雨の匂い。 戦場の血なまぐささとも、焦げた肉の臭いとも違う。これは、俺が幼い頃に嫌というほど嗅いだ、貧困の匂いだ。

俺は跳ね起きようとして、バランスを崩してベッドから転がり落ちた。

「うわっ……！？」

視線が低い。 手をついた床の冷たさが、鋭く肌を刺す。 俺は自分の手を呆然と見つめた。 そこに在るのは、幾千の敵を斬り伏せた剣ダコのある武骨な手ではない。 小さく、白く、まだ何も掴んだことのない、子供の手だった。

「これは……まさか」

急いで部屋の隅にある、ひび割れた姿見を覗き込む。 そこに映っていたのは、栄養失調気味で頬がこけた、銀髪の少年の姿。 間違いなく、八歳の頃の俺だ。

「戻った……のか？」

心臓が早鐘を打つ。 夢か？ それとも死に際に見る走馬灯か？ いや、それにしては感覚が鮮明すぎる。足の指先の冷えも、空腹で鳴る腹の音も、すべてが現実を叫んでいる。

俺は廊下に出てボロボロの壁に掛けられた日めくりカレンダーを確認した。 『王国暦482年 5月12日』

息が止まりそうになった。 あの日だ。 俺の運命が決定づけられた日。 リリアーナ様がこの孤児院へ慰問に訪れ、俺が彼女の手を取ることになる日。

窓の外を見る。しとしとと冷たい雨が降っていた。 記憶の通りだ。この雨の中、彼女はやってくる。

「……はは」

乾いた笑いが漏れた。 神様とやらも、随分と粋なことをしてくれる。あるいは、あの大量虐殺の罪滅ぼしをしろということか。 どちらでもいい。

俺は胸の前で拳を握りしめた。 魔力を確認する。 体内の魔力回路（パス）は細く、未熟で、淀んでいる。一般人の子供レベルだ。 だが、その制御方法は、俺の魂が覚えている。 世界最強の魔導士として極めた魔力操作の感覚。

意識を集中する。 大気中のマナを肺に取り込み、体内で精製し、循環させる。 ギチリ、と血管が軋む音がした。 器（からだ）が小さすぎる。全盛期の魔力を流し込めば、この体は風船のように破裂するだろう。 だが、今の俺なら「最適化」ができる。

「……身体強化（フィジカル・ブースト）、同調率１％」

わずかな魔力を全身に行き渡らせる。 重だるかった子供の体が、羽のように軽くなった。 今の俺は、英雄としての力は失っている。しかし、英雄としての「技術」と「知識」、そして何より――

「守ってみせる」

俺は鏡の中の自分を睨みつけた。 あの悲劇は二度と繰り返さない。 公国の裏切りも、帝国の侵略も、全て知っている。 誰が敵で、誰が味方か、それも全て分かっている。

リリアーナ様。 前世では、貴女の隣に立つために、ただ強い騎士になろうとした。 だが、それでは足りなかった。 騎士としての忠義が、俺の目を曇らせ、貴女を死地へと送り出してしまった。

だから、今度は違う。 俺は騎士になどならない。 国のためでも、正義のためでもなく。 ただ、貴女一人を生かすためだけの、「最強」になる。

「……待っていてください」

俺は汚れた服を整え、精一杯背筋を伸ばして部屋を出た。 雨音が強くなっている。 もう間もなく、彼女の乗る馬車が到着するはずだ。

二度目の人生、最初の一手が始まる。

＊＊＊

孤児院の玄関ホールには、すでに院長や職員たちが慌ただしく整列していた。 俺たち孤児も、泥を落として一列に並ばされる。 寒さに震える年少組の子たちの手を握り、俺は静かにその時を待った。

やがて、重厚な馬車の車輪の音が聞こえ、扉が開かれる。 護衛の騎士たちに続き、濡れないように傘を差しかけられて入ってきた少女。

金色の髪。アメジストのような瞳。 まだ十歳で、あどけなさは残るものの、その高貴な輝きは周囲の空気を一変させた。

リリアーナ王女殿下。 俺の愛した人。俺が殺させてしまった人。

「ようこそお越しくださいました、殿下」

院長が深々と頭を下げる。 リリアーナ様は小さく頷き、俺たち孤児の方へと歩みを進めた。 その瞳が、一人一人を優しく見つめ――そして、俺の顔を見て止まった。

記憶通りなら、ここで彼女は俺の瞳に惹かれ、声をかけてくるはずだ。 『あなたが、一番強い目をしていました』と。 俺はその言葉を待った。 しかし。

リリアーナ様の瞳が、大きく見開かれた。 その愛らしい唇が、わななき、震えている。 まるで、亡霊でも見たかのような表情で。

え？ 記憶と違う。 彼女は俺を見て微笑むはずだ。驚くのではなく。

「……シリウス？」

彼女の口から零れたのは、まだ名乗ってもいない俺の名前だった。

俺の思考が凍りつく。 なぜ、俺の名を知っている？ まだ「名無しの孤児」のはずの俺を。 まさか。 あり得ない。だが、その瞳に宿る深い悲しみの色は、十歳の少女のものではない。あれは、俺と同じ――「喪失」を知る者の目だ。

「リリア……ナ様？」

「シリウスっ！！」

周囲の静止も、護衛騎士の驚愕も無視して。 彼女は泥だらけの床を蹴り、俺の胸に飛び込んできた。

「うわっ、殿下！？」 「シリウス、シリウス、シリウス……っ！ ごめんなさい、ごめんなさい……！」

俺の首に腕を回し、彼女は泣きじゃくった。 甘い花の香りが鼻孔をくすぐる。 それは記憶の中の彼女と同じ香りだったが、温もりは今、確かにここにある。

「熱かったでしょう……痛かったでしょう……？ 私のために、あんな……あんな……ッ」

その言葉を聞いた瞬間、俺の確信は衝撃へと変わった。 彼女も、覚えている。 俺が世界を焼き尽くした、あの地獄の光景を。

俺は呆然と立ち尽くしたまま、震える彼女の小さな背中に、そっと手を回した。

運命は、俺が考えていたよりもずっと優しく、そして複雑に絡み合っていたらしい。 俺たちは二人で、あの時空を超えて戻ってきたのだ。