私の名前は、シラサキ・ミカエラ・ミハイロフナ。

少なくとも、今はそのはず。

「お疲れさまでした」

声が聞こえて、やっと気づいた。意識がこちら側に戻ってきている。動作チェックの後遺症なのか、頭がひどく疲れている。だが、身体にはほとんど疲労を感じない。

ガラスの向こうに、私そっくりの義体が立っていた。あちらの目を見た瞬間、視線が重なる。私がこちらを見ているようで、向こうに立っているのも私なのだと錯覚してしまう。

そんなことを思っていると、研究員が近づいてきた。表情は明らかに明るく、声には抑えきれない興奮が混じっている。

「シラサキ、今回の動作チェック時のリンクの安定性、操作精度、戦闘効率、いずれも想定以上です」

自分のことのはずなのに、あまり嬉しくない。嬉しいと感じられるほど、心に余裕が無いのかもしれない。

あれがホログラムの訓練だと理解していても、大量の敵が襲い掛かってきて、必死に排除し続ける感覚が残っている。

それに、私はこれをやりたくてやってるわけじゃない。

きっかけは、突然実施された健康診断だった。

適性があると言われた翌日、胸に国の紋章を付けたスーツ姿の大人が四人、家に来た。

協力は「任意」だと説明されたけれど、断った場合にどうなるのかは、誰も教えてくれなかった。

今の仕事よりも好待遇で、家族のことも保証すると言われた。

だから私は頷いた。まさか、その先にこんなものが待っているとは、思いもしなかった。

「シラサキ、次のプログラムです。準備できましたか？」

「...すみません、あともう少しだけ待ってください。」

たった五分の休憩で、もう次の訓練だなんて。早く終わらせて自室のベッドで休みたい。

そんなことを思いながら、私は接続用の座席へ向かった。

「接続完了。プログラムを開始します。戦闘に備えてください。」

敵が来る。黒い影のような体に、赤い目を持つ不気味なホログラム。

数は多いが、動きは単純だ。一体ずつ処理すれば、問題ないはず。

「リンク安定度、91%を超えました。凄い...」

もう八体も倒したのに、まだ終わらない。まだ来る。戦わなければ。

視野が狭まる。息苦しい。呼吸が追いつかない。

息苦しい？

おかしい。そんなはずはない。ニューラルリンクで感じるのは軽い触覚だけだ。痛みや苦しさは感じないはずだ。

「心拍数上昇。リンク安定度――100％……？」

「いや...おそらく100％以上だ...これ以上は危険だ……切断を！」

研究員が何か言ってるが、聞き取る余裕がない。苦しい。それでも敵はまだ襲い掛かってくる。

戦わなくては。止まったら殺される。怖い。死にたくない。

次の瞬間、誰かの叫び声と同時に、意識が薄れていった。